窓の外の日差しは眩しかったが、応接室の中は依然として薄氷を踏むようだった。わずか2ヶ月前まで私を嫌悪していたアセル・ライサンダーは、今私の前に座り、優しい顔でシュガーボウルを差し出していた。

「口に合わないか？ この前、香りが良いと言っていた気がしてな」

「……急にどうされたのですか？」

私の素っ気ない問いに、彼の瞳が揺れた。「私の名前すら呼ぶな、反吐が出る」という毒舌がまだ胸に刺さっているのに、今のアセルは私を世界で最も大切な宝物のように扱っていた。

「何か企みでもあるのですか？」

以前なら屈辱的な言葉が飛んできたはずだが、彼は短いため息と共に私のそばへ歩み寄った。触れない程度の距離を保ったまま、彼は低く囁いた。

「信じがたいだろうが、企みなどない。ただ、これまで私が与えた傷を、ようやく正視し始めただけだ」

彼の目に宿っていたのは、明白な後悔だった。胸がどきりとしたが、私はその温もりがいつ消えるか分からないという不安から、冷たく手を引いた。彼の優しさが、どういうわけか私には最も危険な罠のように感じられた。