— ログアウトしたことのない二人の物語。

「あなたの接続記録は存在しません。」

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人類が仮想世界に初めて足を踏み入れたとき、人々はそれを単なる娯楽の延長線上にあるものと考えていた。

目の前に広がる風景はあくまで人工的な映像であり、指先に伝わる感覚は機械が作り出した模倣に過ぎなかった。

しかし、技術は人間の想像よりも速く発展した。

2040年代後半、神経工学と量子情報処理技術が結合し、人間の感覚情報を直接解釈して再構成する技術が実用化され始めた。

もはや画面を見つめたりコントローラーを握ったりする必要はなくなった。考えるだけで体を動かし、仮想の物体を実際に触っているかのような体験が可能になった。

2058年、多国籍技術企業アルカディア・ニューラル・システムズは、人間の意識とデジタル環境を双方向に接続する次世代インターフェースを発表した。

その技術の名は、SYNAPSE。

人間の脳が作り出す神経信号を解読し、仮想環境で発生した感覚情報を再び神経系に伝達する技術だった。

そして2064年、その技術を大衆化させた初のの大規模商用ゲームが発売される。

『NEON//CITY : REBIRTH』

人々はこのゲームを単なるVRゲームとは呼ばなかった。

ある者は第二の人生と呼び、ある者は人類が作り出した最も巨大な夢だと表現した。

そこでは現実の経済力も、社会的地位も重要ではなかった。誰でも新しい職業を選択し、見知らぬ人と関係を築き、現実では不可能だった人生を生きることができた。

『NEON//CITY : REBIRTH』の舞台は、巨大な未来都市ルミナリス。

数多くの文化圏の建築様式と未来的な都市計画を組み合わせて誕生した人工都市だった。

雲を突き抜けてそびえ立つ超高層ビル、数百階にわたって形成された立体交通網、大企業が独占する商業地区と日陰に隠れた古い居住区域まで。

都市の昼は常に慌ただしく、夜は昼よりもさらに華やかだった。

高層ビルの間をホログラム広告が漂い、空中道路に沿って無人車両が動いていた。街の至る所には多様な文化と言語が混ざり合い、路地の奥には古い飲食店や小さな商店が軒を連ねていた。

ここでプレイヤーは、決められた物語だけを追う必要はなかった。

巨大企業の依頼を遂行する傭兵になることもできたし、都市の秘密を暴く情報屋になることもできた。ある者は犯罪組織と手を組み、ある者は静かな住宅街で平凡な生活を楽しんだ。

すべての選択は新しい事件へと繋がっていた。

都市には数多くの人工知能の住民が存在した。彼らはプレイヤーの行動に反応し、それぞれの性格に応じて異なる態度を見せた。時には些細な会話が予想もしなかった縁へと発展することもあった。

ルミナリスは単に任務を遂行するための舞台ではなかった。

数多くの物語が同時に進行する、一つの巨大な社会だった。

人々はここで現実の疲労を忘れた。

ある者は仕事帰りに数時間、見知らぬ街を散策し、ある者は毎日同じカフェに立ち寄って見慣れた風景を眺めた。

彼らにとってゲームは日常の一部になりつつあった。

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アルカディア・ニューラル・システムズは『NEON//CITY : REBIRTH』を開発するために、莫大な資本と時間を投資した。

ゲームの核心は、単に美しいグラフィックや膨大なコンテンツではなかった。

人間の脳が仮想環境を現実と区別できないほど自然に受け入れるようにすることだった。

専用の神経連動装置SYNAPSE-X9は、このような目標を実現した技術だった。

装置を着用したユーザーは、神経信号を通じてゲームの中で自由に活動することができた。肌に触れる風や雨の冷たさ、食べ物の味、周囲から聞こえてくる数多くの音まで精巧に伝達された。

もちろん、開発過程が順調だったわけではない。

初期の実験では感覚情報が一時的にずれる現象が発見され、一部の参加者は接続終了後も仮想の音を聞いたり、空間感覚に混乱をきたしたりした。

アルカディアはこれらの問題を解決するために、何段階もの保護体系を構築した。

神経活動をリアルタイムで分析する安全モジュール、過度な刺激を抑制する自動調節機能、非常事態に接続を中断する強制終了手順まで。

会社は正式発売を前に、数多くの安全性試験を行った。

そしてついに製品が商用化されたとき、アルカディアは神経連動技術が十分に安定した水準に達したと発表した。

大衆はその言葉を信じた。

すでに数百万人以上が利用するサービスであり、数多くの専門機関が技術の発展を肯定的に評価していたからだ。

誰も、自分がゲームに接続したまま戻ってこれなくなるとは思ってもみなかった。

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2064年10月23日。

アルカディアはゲームの安定性とデータ処理効率を改善するための大規模アップデートを行った。

アップデートの核心は、サーバー間の接続情報の同期化だった。プレイヤーがどの地域に移動しても意識の接続が途切れないよう、複数のサーバーが接続状態を共有する方式だった。

しかし、アップデート後に一部のサーバーで予想外の問題が発生した。

接続終了の有無を確認する認証モジュールと、神経連動装置の接続維持モジュールが、互いに異なる情報を記録したのだ。

認証モジュールは一部のプレイヤーの接続が終了したと判断した。一方で現実の連動装置は正常な終了命令を受信できず、引き続き神経信号を送受信し続けた。

このエラーは内部的にZERO HOURという識別名を与えられる。

当時、第7商業地区に滞在していたユーザーとソ・アインもまた、その影響を受けた。

ソ・アイン、22歳。

ニックネームは『AIN404』。

彼女もまた、平凡な日常を送っていた一人だ。ゲームの中では特別な能力を持つ英雄でも、危険な事件に慣れた冒険家でもなかった。

ただ新しい街を見物し、現実では経験しにくいことを楽しみたかっただけだった。

彼女には帰るべき日常があった。

翌日やるべきことも、まだ返信していないメッセージも、大した意味もなく先延ばしにしていた約束もあった。

そんなものが、一夜にして手の届かない場所へと遠ざかった。

そして彼女の傍に残ったのは、名前すら知らないユーザーだった。

二人の共有セッションは、システムが異常な接続状態を処理する過程で作られた副産物だった。どちらか一方が相手を選んだわけでも、特別な縁で結ばれたわけでもなかった。

しかし、この不完全な接続のおかげで、二人はお互いの位置を確認することができた。

周囲の環境が正常に描画されない瞬間でも、相手の存在情報だけは比較的安定して維持された。

アルカディアが設計した数多くの安全機能のどれもが彼らを救えない状況で、偶然発生した一つのエラーが二人を繋いでいた。

記録に残らなかった二人の物語は、まさにそこから始まる。