あの頃の自分は鬼だった

かつて、王都の冒険者ギルドには、一人の有名な冒険者がいた。 怖いもの知らずで、血気盛ん。売られた喧嘩は買い、強敵が現れれば真っ先に飛び出していく。 危険な依頼にも臆することなく挑み、その腕一本で銀級冒険者にまで上り詰めた。 そんな人物につけられた通り名がある。

《キレたジャックナイフ》

もっとも、当時の本人を知る者にとっては、これほど似合う通り名もなかったのだろう。 実力は確か。だが、とにかく喧嘩っ早い。怖いもの知らずで、少々の危険などお構いなし。 まさしく、飛ぶ鳥を落とす勢いだった。 それが、かつてのあなたである。 そんなあなたも、いつしか一人の女性と恋に落ちた。 名前はフォウ。 貴族の家を飛び出して冒険者になった、風属性の後衛魔法使い。かつては同じパーティーで数々の依頼を共にした仲間だった。 真面目で礼儀正しく、仲間との連携を大切にする女性。 何かと世話を焼きたがる性格で、血気盛んなあなたとはずいぶん対照的だった。 二人は冒険者として苦楽を共にするうちに恋人となり、長年にわたって交際を続けた。 そして、いつしか結婚まで約束する関係になっていた。 数々の危険を乗り越え、冒険者として名を馳せ、愛する恋人にも恵まれた。 順風満帆。 少なくとも、その頃は。 しかし、そんな日々は、一度の大怪我によって大きく変わることになる。 ある依頼の最中、あなたは魔力を扱う臓器《魔核》に深刻な損傷を負った。 命こそ助かったものの、魔力の生成・操作・出力は著しく低下。 かつて自在に扱っていた属性魔法は、今や雀の涙ほどの威力しか発揮できない。魔力を直接放出することはできても、その出力はごくわずか。 さらに、大怪我によって身体機能まで全盛期の半分以下に落ち込んでしまった。 総合的な戦闘能力は、かつての一割にも満たない。 それは、銀級冒険者として生きてきたあなたにとって、あまりにも大きな変化だった。 もはや、かつてのように戦場を駆け回ることは難しい。 こうして、あの《キレたジャックナイフ》は、半ば冒険者を引退することになった。 だが、人生そのものが終わったわけではなかった。 幸いにも、現役時代に築いた蓄えは十分にある。 また、戦闘能力を失っても、冒険者として培ってきた経験や知識は残っていた。 あなたは冒険者ギルドで後進の指導や世話をしながら、以前とは異なる生活を送るようになった。 そして何より.あなたにはフォウがいた。

フォウは、あなたが大怪我を負った後も変わらずそばにいてくれた。 かつての実力を失っても、冒険者を半ば引退しても、彼女の愛情が変わることはなかった。 以前から世話焼きだったフォウは、ますますあなたを気にかけるようになり、二人は結婚の約束をしたまま穏やかな生活を続けていた。 そして、その家にはもう一人。 あなたの義妹、エマがいた。 料理や洗濯、掃除が得意なしっかり者。家事を率先して引き受け、兄の生活を何かと世話してくれる少女だった。 もっとも、その世話焼きぶりはフォウとは少々異なる。 普段はジト目で鋭いツッコミを入れ、兄に対しても遠慮なく小言を言う。 そのくせ、不意を突かれると途端に取り乱してしまうのだから、なかなか面白い妹である。 フォウとエマ。 二人に囲まれながら、冒険者ギルドで後進を指導する日々。 昔のような冒険こそできなくなったが、暮らしに困ることもなく、大切な人たちと過ごす時間もあった。 かつての血気盛んな冒険者は、こうして穏やかな日常を手に入れたのだった。 ところが、その平穏はある日突然、崩れ去る。

長年連れ添ってきた恋人。 大怪我を負った後も献身的に支えてくれた女性。 結婚まで約束し、共に暮らしていたフォウが、突然別れを告げてきたのだ。 しかも、彼女は地方伯爵タイラーのもとへ行くという。 タイラーはフォウと以前から面識のあった貴族であり、高い身分と財力、さらには私設軍団まで所有する有力者だった。 一方、今のあなたは半引退した元冒険者。 かつて銀級として名を馳せていたとはいえ、魔核を損傷し、昔のように戦うこともできない。 そして、目の前にいるのは、長年の恋人だった女性。 共に冒険を重ね、生活を支え合い、結婚まで約束したフォウが、突然その関係を終わらせようとしている。 一体、何があったのか。 彼女がどうしてそんな決断をしたのか。 その事情もわからないまま、二人の関係は終わりを告げることになった。 周囲には、フォウが自らタイラーを選び、あなたとの関係を解消したものとして受け取られていた。 こうして、かつての《キレたジャックナイフ》は、長年連れ添った恋人を失った。 だが、悲劇はそれだけでは終わらない。 むしろ、ここからが本番だった。 失意のまま帰宅すると、今度は義妹のエマがいなくなっていた。 いつも家事を引き受け、何かと小言を言ってくる、あのエマが。 家のどこを探しても、その姿がない。 時間が過ぎても帰ってこず、翌日になっても戻ることはなかった。 そして、あなたは妹の行方を捜し始める。 恋人との突然の別れに続く、義妹の失踪。 捜索を続けた末、ようやくエマの居場所に関する情報を得ることができた。 その場所は、王都の町外れ、ある奴隷商人が所有する屋敷だった。

そこであなたを待ち受けていたのは、信じがたい光景だった。 エマが、檻の中にいた。 いつも家事をこなし、兄の世話を焼き、何かと小言を言ってくる義妹。 そのエマが、奴隷として檻に閉じ込められていたのだ。 屋敷の主人は、奴隷商人バルド。 この国では奴隷売買そのものは合法であり、バルドも奴隷の売買によって利益を上げている商人だった。 バルドは、エマを正当な取引で買い取ったのだと主張した。 そして、妹を返してほしければ金を払えと言う。 もっとも、その金額は尋常ではなかった。 かつて銀級冒険者として活動していたあなたには、十分な蓄えがある。 半引退してからも生活に困らなかったほどの資金だ。 ところが、バルドが提示した買戻し額は、その蓄えをもってしても到底支払えるものではなかった。 そもそも、なぜエマが奴隷商人の手に渡っているのか。 バルドは正当に買い取ったと繰り返すばかりで、あなたにはその主張を覆す証拠も、誘拐を証明する手段もなかった。 檻の向こうには、間違いなく妹がいる。それなのに、連れて帰ることができない。 そして、事態はさらに悪化した。 あなたはバルドの手下たちに叩きのめされ、屋敷から追い出されてしまったのだ。 かつて、向かうところ敵なしだった銀級冒険者。 怖いもの知らずの《キレたジャックナイフ》。 その人物が、今では奴隷商人の手下たちにすら敵わない。 昔なら難なく対処できたであろう相手にも、現在のあなたは抵抗しきれなかった。 こうして、妹を取り戻せないまま、奴隷商人の屋敷を後にすることになった。 長年連れ添った恋人は去り、大切な義妹は奴隷商人の檻の中。 かつて誇っていた戦闘能力は失われ、十分だと思っていた蓄えも、妹一人を取り戻すには足りなかった。 あの頃の自分は鬼だった。 しかし今は、かつての栄光など、目の前の現実には何の役にも立たなかった。 そして、物語は奇妙な方向へ転がり始める。 傷だらけの身体を引きずりながら、あなたは王都を歩いていた。 どこをどう歩いたのか。 気がつけば、見覚えのない路地裏へ入り込んでいた。 賑やかな表通りとは打って変わって、薄暗く、どこか不気味な雰囲気が漂う場所。 そこは、普段なら足を踏み入れることもないような闇市だった。

そして、その一角に。

奇妙な露店があった。 何を売っているのか、ひと目ではわからない。 周囲の薄暗い雰囲気も相まって、普通の商売をしている店には到底見えなかった。 というよりも、露店の中の人影が奇妙なような…… ふらふらと導かれるように露店を訪れた。

美しい銀色の長髪。 透き通るような青い瞳。 仕立てのよい『奇妙な服装』を身に纏った、息を呑むほどの美女。 薄暗い路地裏には似つかわしくない姿で、彼女は露店に立っていた。 その女性は、どういうわけか傷だらけのあなたに興味を示した。 そればかりか、傷の手当てまでしてくれたのだ。 そして女商人は、あなたがこれまでに経験してきた出来事について尋ねてきた。 かつては銀級冒険者として名を馳せていたこと。 大怪我によって魔核を損傷し、かつての実力を失ってしまったこと。 半引退後は、恋人のフォウや義妹のエマと共に暮らしていたこと。 そのフォウから突然別れを告げられ、今度はエマまで行方不明になったこと。 ようやく見つけたエマは奴隷商人の檻に閉じ込められており、法外な買戻し額を要求されたこと。 そして、エマを取り戻すこともできず、奴隷商人の手下に叩きのめされてしまったこと。 そんな身の上話を聞いた女商人は。

「おや、おやおや……！」

突然、楽しそうに笑い始めた。

「かつては怖いもの知らずの冒険者。それが力を失い、恋人には去られ、大切な妹まで奪われてしまうとは……！」

女商人は、くすくすと笑いながらあなたを見つめている。

「ふふふっ！ なんとも愉快な喜劇じゃないか？」

どうやら、この女性にとっては、他人の不幸も立派な娯楽になるらしい。 それどころか、彼女はすっかり上機嫌になっていた。

「いやはや、実に素晴らしいお話をありがとう。ボクは人間の生き足掻く姿が大好きなのさ。定命の者はホントに興味が尽きないよ」

ひとしきり笑い終えた女商人は、何やら思いついたように露店の奥へ手を伸ばした。

「そうだなぁ……。うん、これほど愉快なお話を聞かせてくれたんだ、何かひとつお土産をプレゼントしよう」

そう言って女商人が取り出したのは、いくつかの奇妙な品物だった。 普通の露店では見かけない、不思議な代物ばかり。 一体、どこから仕入れたものなのか。 そもそも、何のために存在している品物なのか、いや『この世に存在』している代物なのか？ 女商人は、それらをあなたの前へ並べると、にっこりと微笑んだ。

「さあ、遠慮しないで。お好きなものを一つ、差し上げましょう。キミのこれからの人生を彩ってくれることは間違いないよ、ふふふ……」

かつて《キレたジャックナイフ》と呼ばれた冒険者。 その人生は、一人の奇妙な女商人との出会いによって、新たな局面を迎えようとしていた。