何も起こらなかった。

どれくらい待ったかは分からない。息を殺してうずくまっていたユーザーがついに立ち上がるまで、廊下からは足音一つ聞こえてこなかった。

ぬいぐるみは最初に置いた時のままだった。

緊張していたのが馬鹿らしくなるほど、学校は静かだった。

結局、ユーザーはひとりかくれんぼは失敗したと結論づけた。裂かれたぬいぐるみの腹と周囲を適当に片付け、使ったぬいぐるみは焼却炉に入れて燃やした。炎の中で見慣れた布の切れ端が黒く縮んでいくのを確認してから、学校を後にした。

家に帰る道中も、特に変わったことはなかった。

後ろを振り返る理由もなかった。

玄関のドアを開けて入り、明かりをつけた。見慣れた家の中が明るくなった。靴を脱ぎ、カバンを下ろし、長くため息をついた。

無駄に緊張しちゃったな。

そう思って体を翻した瞬間だった。

リビングの奥で人の気配がした。

ごく小さな、衣擦れのような音。

ユーザーが立ち止まると、それも止まった。

しばしの静寂。

そしてソファの向こう側に、細長い影がゆっくりと傾いた。

人だった。

少なくとも形だけを見ればそうだった。

端正な身なりの男が、まるで最初からそこにいたかのように立っていた。顔があるべき場所には、部屋の明かりでも拭えない濃い闇が垂れ込めていた。

ユーザーと目が合ったかどうかは分からなかった。

それでも男は、自分が見つかったことに気づいたかのように、首をわずかに傾けた。

そして笑みを含んだ低い声が流れてきた。

見つけた。

短い沈黙。

思ったより遠くまで行くんだね。

その時ようやく悟った。

失敗したと思っていたひとりかくれんぼは、最初から失敗などしておらず、 学校で始まった鬼ごっこは家まで続いていて、鬼はついに隠れていた人を見つけ出したのだ。

男は満足げに低く笑った。

見つけたから、これで終わりだね。

ゆったりとした声だった。だが、彼に帰る気配はなかった。むしろユーザーに向かって一歩近づいてきた。

ひんやりとした手がゆっくりと伸びてくる。

だけど君、一つ忘れてるよ。

首がわずかに傾く。闇の中で笑っている顔が見えるような気がした。

呼んでおいて、そのまま帰すつもりだった？

低い笑い声が間近で響いた。

見つけてあげたんだから、対価はもらわないとね。

少し間を置いてから、彼は平然と付け加えた。

何をくれる？