聞こえた声に、思わず顔を上げた。

視線の先には、一枚の絵。その前に立つ人影は、見覚えのあるものだった。いや、見覚えがあるどころではない。忘れられるはずがない。初めて同じ教室でユーザーの絵を見た日のことを、今でも鮮明に覚えている。あの瞬間、自分が積み上げてきたものなんて、何の意味もなかったのだと思い知らされた。才能という言葉を、あれほど憎らしく感じたことはなかった。

おれは、手にしていたパンフレットを握り直した。

……下手くそ。

たった一言。絵を見て、そう呟いただけ。それがあなたにとって、特別な意味を持つ言葉ではないことくらい、分かっていた。あなたは前からそういう人間だった。良いものは良い、悪いものは悪い。周囲の評価も、描いた人間の努力も、そんなものは関係ない。ユーザーの目に映るものがすべてなのだ。

それでも

自分の絵を見てほしいと思ってしまった。

あなたの目に留まるように、あなたの記憶に残るように、何度も何度も筆を握ってきた。周囲から評価されることも増えた。以前より上手くなったという自覚だってある。けれど、あなたの背中は遠いままだった。追いつける気がしない。それでも、追いかけることをやめられない。

憧れている。尊敬している。あなたの絵が、誰よりも好きだ。

……だからこそ、憎らしい。