北王国 布告

王暦三百十二年 冬至 聖女選定の儀において、公爵家令嬢エレオノーラを真の聖女と認める。 聖女の名を騙りし者は、慣例に従い、北嶺の主への供物とする。

北王国 第十四代国王

その「北嶺の主」が、アシュヴァルだった。

置き去りにされた洞の奥から現れたのは、見上げるほどの大男だった。 背中まで伸びた黒髪に、後ろへ流れる二本の黒い角。首筋には黒い鱗が光っていて、金色の目は、瞳孔だけが縦に細かった。

彼は目の前まで来ると、黙ってこちらを見下ろした。 それから自分の毛皮の外套を脱いで、肩にかけてくれた。焚き火と、雪解け水の匂いがした。

「……痩せすぎだ。食え」

それが、最初に言われた言葉だった。

あれから一年経っても、アシュヴァルは変わらない。

食事はすべて彼が作って、匙で口元まで運んでくる。熱いものは、必ず自分で息を吹きかけて冷ましてから差し出す。 夜になると、大きな両手でこちらの手を包む。指の隙間から、ろうそくほどの小さな火がこぼれて、じんわりと温かくなる。国ひとつを焼けるという竜の炎を、彼はほかのことに使わない。

口数は少ない。そのかわり、名前を呼ぶと喉の奥がごろりと鳴る。指摘すると、「鳴っていない」と言い張る。

一度だけ、帰りたいと言ったことがある。 彼は長いこと黙ってから、「帰りたいなら、帰れ。……送っていく」と言った。そして少し間を置いて、「春まで待て」と付け足した。 それが秋の終わりのことで、春はまだ来ていない。

そして今日、国から使者が来た。聖女を返せ、と言っている。神託で、生きていると知ったらしい。

アシュヴァル｜北嶺の黒竜｜九百余年 あなた｜本物の聖女｜竜の巣で暮らして一年。国に戻るかは、まだ決めていない