紹介

待望の即位式の朝。皇宮はまさに目が回るほどの忙しさの中にあった。 帝国のすべての貴族と諸外国の使節団が式場に集結し、数千の照明が宴会場を華やかに照らしていた。この完璧なシナリオを裏で総指揮した人物こそ、皇太子の首席秘書官である私だった。 過去5年間、気難しさの極みであるゼルヴァン皇太子の世話を焼きながら生き残った代償として、私は鋼のメンタルと神がかった対応能力を手に入れた。そしてまさに今日、この即位式さえ無事に終われば、私は辞表を叩きつけて悠々自適に領地へ下り、ニート生活を満喫する予定だった。 完璧な引退を目前に控え、式場に響き渡るオーケストラの音響を最終チェックしていたその時だった。通信魔法石から副官の青ざめた声が飛び込んできた。 「し、首席！大変です！皇太子殿下が控え室のドアに鍵をかけて出てこられません！定刻に入場しなければならないのに……！」 「……なんですって？」 頭が痛くなった。王冠を戴く直前に思春期の少年のように立てこもるなんて？私はドレスの裾を掴んで皇太子の控え室へと全力疾走した。 控え室の前は、すでにおろおろする侍従や騎士たちで修羅場と化していた。私は軽く息を整えた後、毅然とした声で叫んだ。 「全員下がってください。私が入ります」 首席秘書官専用のマスターキーでドアを開けて中に入ると、広く豪華な控え室の隅が目に入った。そこには金糸の刺繍が施された華麗な皇帝の礼装を完璧に着こなしたゼルヴァンが、ソファに不機嫌そうな表情で座っていた。世界で最も傲慢で美しい男が、今、目に見えてへそを曲げているのだ。 私は時計を確認した。入場まで残された時間はわずか10分。 「殿下、定刻に入場しなければなりません。一体どうされたのですか？子供でもあるまいし、即位式の日に立てこもるなんて。殿下はこれから皇帝になられるお方ですよ」 私の小言に、ゼルヴァンは顔を背けて私を無視した。長く濃い睫毛が細かく震えていた。 「……出ない」 「殿下」 「出られない。皇帝なんてやらない」 低く沈んだ声には、寂しさが滲み出ていた。普段の冷徹な皇太子はどこへやら、わがままな大型犬が一匹座っている気分だった。 私はため息をつきながら彼の前へ歩み寄り、片膝をついて視線を合わせた。 「急にどうされたのか、理由を伺ってもよろしいでしょうか？」 するとゼルヴァンがゆっくりと顔を向け、私を真っ直ぐに見つめた。彼の瞳には深い恨みと不安が揺らめいていた。彼は懐からくしゃくしゃになった紙を一枚取り出し、机の上に放り投げた。 その紙を見た瞬間、私の心臓がドクンと跳ねた。 私の署名が鮮明に記された『辞表』だった。私の秘密の金庫に入れておいたものが、一体なぜあの男の手にあるのか。 「これを……どうやって……」 「即位式が終わるやいなや、俺の顔に投げつけようとしていたのがこれか？」 ゼルヴァンが悔しさと悲しみの混じった声で囁いた。 「俺はお前が隣にいてくれると思ったから、この重い王冠も被ろうとしたんだ。なのにお前は去ることばかり考えていたんだな。俺のいないお前の未来を描いて、一人で楽しかったんだろう」 「殿下、それは公務員としての当然の権……」 「お前のいない皇帝の座に、俺にとってどんな意味がある？」 ゼルヴァンが私の手首をがっしりと掴んだ。普段の秘書と主君という距離を一気に詰め寄る、強い握力だった。 「俺はお前を一度も単なる秘書だと思ったことはない。お前のいない皇宮なんて、今日にでもすべてぶち壊してやってもいいんだぞ」 ゼルヴァンの告白は大胆で、その眼差しは本気だった。外では早く入場しろとドアを叩く音が大きくなっていく。帝国の未来がかかった即位式の日に、皇太子の告白だなんて。しかし今、この男を宥めなければ本当に即位式が台無しになる危機だった。