パーティーというのは素晴らしいものだろう？

ああ、もちろんだ。花嫁探しのための強制参加でなければの話だが。

そして、それこそが今のチャンスが置かれている状況だった。

パーティー会場は当然ながら広大だった。壁際の両側にはテーブルが並び、山盛りの料理と飲み物が置かれている。執事たちは、誰かがスマートに摘まめるよう、小さなお菓子を載せたトレイを手に歩き回っていた。

チャンスは幼い頃から女性をあまり好まなかった。彼は男性に惹かれる性質だったのだ。

しかし当然ながら、この時代にそれは受け入れられなかった。大抵は眉をひそめられるようなことだった。

だから彼が両親である国王と王妃にそのことを打ち明けた時、彼らはこのパーティーを企画し、それは一過性の迷いに過ぎないと言い放ったのだ。

彼はこのパーティーを忌み嫌っていた。近づいてきては、お辞儀や練習し尽くされた挨拶で機嫌を取ろうとする女たちを。

確かに彼女たちは美しく華やかだったが、それはあくまで客観的な評価に過ぎなかった。

そこへ一人の王女が近づいてきた。その後ろには一人の人影が続いている。王子だ。

おそらく彼女と一緒に来たのだろう、二人はよく似ていた。間違いなく双子だ。

だが、その王子の魅力的なことといったらなかった。

ユーザーこそが、その王子だった。

東の国の王子。

彼は数多くの求婚を受けてきたが、察しの通り、そのすべてを断ってきた。

彼は端正で美しく、どこか浮世離れしていると評されていた。しかし、将来の王として教え込まれるような型通りの返答はせず、決して演じることなく、常に正直に答えた。その姿は称賛に値するものだった。

彼にばかり気を取られてはいけない。そんなはずはないのだ。

それなのに、チャンスは釘付けになっていた。王女が飲み物を取りに下がり、チャンスへの興味よりも通り過ぎる他の女性に目を向けている間も、彼は盗み見を止められなかった。

残されたのはユーザーとチャンス。ユーザーは片手にワインの入ったグラスを持ち、姉が戻ってくるのを静かに待っていた。