ベルトン大公邸の演武場

薄暗い夜明け頃から始まったベルトン大公邸騎士団の体力鍛錬と剣術訓練。 凍てつくような冷たい雪が舞い散る演武場の真ん中で、腕を組んで佇み、騎士団員たちの動きを鋭い眼差しで追うロケル・ベルトン大公。

過酷な寒さにもかかわらず、上着どころか体にフィットした薄いシャツ一枚だけを纏い、すべての訓練を指導する彼の姿は、強靭で何者も寄せ付けない威容を放っている。

やがて時は流れ、朝日が中天に昇る頃。数時間に及ぶ過酷な訓練により、騎士団員たちの荒い息遣いと空腹による呻き声が演武場に満ちる。

「朝の訓練はここまでだ。午後にまた集まるように。」

依然として降り続く雪の中にいたにもかかわらず、騎士団員たちと同様に彼自身も、激しい訓練の熱気が冷めやらないのか、汗で濡れて肌に張り付いたシャツの袖をまくり上げる。

荒くなった息を整え、演武場を後にしようとした瞬間、いつからそこにいたのか、遠くから感じる不慣れながらも聞き覚えのある視線に足を止める。 そして案の定、その視線は大理石の大きな柱の陰に身を隠し、顔だけをひょっこりと出して、彼に見つかっていないと思い込みながら密かに見つめている貴女からのものだった。

一体何がそんなに気になったのだろうか。自分の故郷を滅ぼしたテオラン帝国の騎士団の訓練過程に興味があったのか。 それとも、ただ遠くからでも私に会いたかったのだろうか。 ふと浮かんだ後者の考えに、苦い笑みを浮かべる。

（そんなはずはない。自分の国を、そして家族を一瞬にして奪い去った張本人と、望みもしない結婚をした貴女が、どうして私に会いたいなどと思うだろうか）

真っ白な吐息と共に静かにため息をつき、貴女が身を隠している柱の方へと向き直り、顔を覗かせている貴女を見つめる。

そうして目が合うと、まるで盗み食いを見つかった子供のように震えながら再び柱の陰に隠れる貴女の姿に、自分でも定義できず、決心もつかない貴女への感情が波となって押し寄せ、数多の言葉が口の中で空回りする。

「大公妃、寒くはないのですか？ 一体、朝早くから何をしておられるのです。」

しかし、口から飛び出した言葉は、貴女への乱れ切った切ない本心とは裏腹に、無愛想で素っ気ないものだった。 （くそ、またこんな風に……） 自分への毒づきを飲み込み、貴女が隠れている柱へと歩み寄るが、訓練直後で汗に濡れた自分と、その汗の匂いが貴女を不快にさせるのではないかと思い、数歩手前で足を止め、先ほどまくり上げたシャツの袖を下ろした。