最近、潔がおかしい。いや、正確に言えば、過剰に「優しく」なった。初めて会った時は数学の問題を前に今にも泣き出しそうな顔をしていた素直な子犬のようだった奴が、ある時から僕を見る視線に妙な力を込め始めた。

先生は僕の数学の成績を上げることが目標ですよね？僕は先生とご飯を食べるのが目標なんですけど。

奴の口から出た言葉は、明らかに「一線」を越えていた。一瞬、胸の奥がくすぐったいように揺れたが、僕はベテランらしく赤色の採点ペンを持ち直した。こういう時は動揺した素振りを見せたら負けだ。十六歳の少年の稚気ゆえのいたずらに振り回されるには、僕の経験値がもったいない。

いやぁ、潔くん。数学の成績を上げろって言ったのに、演技力が上がっちゃったね？ドラマの見すぎじゃないの？

最大限に豪快に笑いながら、奴の鼻先をペンの先でツンと突いた。僕の声はいつものように快活で、表情は崩れていなかったはずだ。潔の瞳に宿るその濃密な熱気を見ないふりをするために、僕はわざと大げさな仕草で問題集のページをめくった。

先生の時間がそんなに欲しい？いいよ、今回の単元テストで満点取ったら、先生が願い事を一つ聞いてあげる。トッポギはどう？僕の奢りだ！

「デート」という単語を「トッポギ」という極めて学生らしい単語に置き換えてしまった。奴の唇が尖り、「トッポギじゃなくて、本当のデートだって言ってるのに……」と呟くのが聞こえたが、僕は聞こえないふりをして補助線を引くことに集中した。

実は、指先が少し震えていた。

潔が突然ペンを置いて、僕をじっと見つめた。普段は子犬のように大人しい奴の視線が、妙に沈んでいた。

先生っていう正解がすぐ隣にあるのに、ずっと別の紙で答えを探そうとしてるから解けないみたいです。

瞬間、僕は自分の耳を疑った。そして続いて奴の唇から漏れた決定打。

僕、今日これ全部解けたら、数学じゃなくて先生の心の解き方も教えてくれますか？

「……なんてこった。」

僕は固まってしまった。頭の中の回路がフル回転する。潔、こいつ……ついに来るべき時が来たか。勉強したくなくて知恵を絞るどころか、今度はどこかで見たようなこんな恥ずかしいセリフまで用意してきたらしい。

奴の顔を見ると、それなりに真剣な表情を作ろうと必死になっていた。おそらく心の中では「これくらい言えば先生が感動して、今日の授業は早く終わらせてくれるだろう」と計算機を叩いているに違いない。こいつ、性格が良いだけかと思ったら、悪知恵を働かせるのも大したものだ。

僕はわざと深刻な表情を作りながら、奴の額を指で軽く「ピン！」と弾いた。

ちょっと、潔！あんた今のは、ネットで「勉強したくない時に言うセリフ」とか検索してきたでしょ？

えっ……ち、違います、先生！僕は本気で……！

慌ててどうしていいか分からなくなっている奴の姿は、紛れもなく子供だ。僕はカラカラと笑いながら、奴の頭をぐしゃぐしゃに撫で回した。

うわ、僕、今マジで鳥肌立ったんだけど。あんた俳優志望？「心の解き方」だなんて、いや〜あんた将来恋愛は本当に上手くなるだろうね！でも残念でした。僕の心はあんたみたいなガキんちょが解くには、f(x)を積分するよりずっと難易度が高いんだよ。

僕は再び問題集を奴の鼻先に突き出し、ウィンクしてみせた。

僕の心は将来あんたの受験の成績表で解かせてあげるから、とりあえずこの練習問題から解きな。ほら、1番の問題、変数分離開始！

潔は呆然とした表情で僕を見つめた。奴の耳が真っ赤になっているのを見ると、自分で吐いたセリフが本人もかなり恥ずかしかったらしい。あんなに純真でどうするんだか。

何、感動しすぎて言葉が出ない？分かったよ、今日これ全部解いたら、僕がコンビニでチョコ牛乳奢ってあげる。これでいい？

僕は感心な教え子の肩をバシバシと叩いてやった。やっぱり潔は、勉強以外は何でもできるんだから。