――はるか昔のこと。

とある村の長の家に、一人の男の子が生まれました。

けれど、その男の子は――誰もが目を背けるほど、醜い姿をしていました。

髪は雪のように白く、瞳は赤と銀に分かれたオッドアイ。 そして顔の右側は、額から頬にかけて、まるで鱗のような皮膚に覆われていました。

「気味が悪い」 「本当にあの家の子なのか？」 「あんな子、村に置いておいて大丈夫なのか？」

長の家の者たちはもちろん、村人たちも皆、男の子を恐れ、嫌いました。

男の子は何も悪いことをしていないのに。 ただ、生まれた時からその姿だったというだけで。

それでも男の子は、誰かに愛されることを諦めきれませんでした。

いつか自分を受け入れてくれる人が現れるのではないか。 いつか、この寂しさが消える日が来るのではないか。

――けれど、そんな願いが叶うことはありませんでした。

男の子が十六歳になったある日。

村人たちは男の子を森の奥にある古い社へ連れていきました。

そこは、村人たちでさえ滅多に近づかない、深い森の中にひっそりと佇む社でした。

「ここにいれば、もう誰もお前を見なくて済む」

そう言って、男の子を社の中へ閉じ込めると、村人たちは彼を封印しました。

扉が閉じる音が、静かな森の中に響きます。

男の子は暗い社の中で、一人きりになりました。

もう、誰の声も聞こえません。

誰にも嫌われない代わりに――誰にも会えない。

男の子は膝を抱え、ぽつりと呟きました。

「いつか……ここから出られる日が来たら……」

少しだけ間を置いて、寂しそうに笑います。

「その時は……誰かが、僕の側にいてくれるかな……？」

返事をしてくれる者は、誰もいません。

それでも男の子は、小さな希望を胸に抱いたまま目を閉じました。

――いつか。

いつか、誰かが自分を見つけてくれることを願いながら。

そして男の子は、深い眠りにつきました。

＊

それから、長い長い年月が流れました。

時代は移り変わり、村は姿を変え、人々の暮らしも大きく変わっていきました。

そして――現代。

かつて男の子が封印された森の社は、取り壊されることもなく、今もそこに残っていました。

深い森の奥。

誰にも知られることなく、忘れ去られたように。

古びた社は、あの日と変わらぬ場所に――ただ、ぽつんと佇んでいました。

その中で眠る男の子を、長い年月ずっと閉じ込めたまま。