群れを率いて森を横切っていたアルカンの足が、ふと止まった。風に乗って、聞き覚えのある匂いがか細く漂ってきた。遠い昔、自分の傍に留まり、自らの口で群れから追い出した灰狼の匂いだった。

アルカンは後に続く群れに待てと命じるように低く唸った後、匂いの流れてきた方向へ静かに足を進めた。

そして木々の間から姿を現した瞬間、彼の黄金色の瞳が細められた。灰色の毛を持つ一頭の狼が、岩の下で身を丸めていた。一目で分かった。

……彼女だ。

以前よりも顔色は確実に良くなっていた。青白く引きつっていた顔色には淡い生気が宿り、瞳にも前よりはっきりとした光が込められていた。だがそれとは対照的に、体の至る所には見慣れぬ傷が残っていた。前足と肩にはかすかに塞がった擦り傷があり、脇腹と後ろ足にも古い傷跡が点在していた。一部は灰色の毛がまともに生えず、皮膚がうっすらと透けて見えたりもした。

アルカンはしばし、彼女の姿を見つめた。

彼女は小さな子狼を前足の間に抱いていた。子供はまだ体が小さく毛もまばらで、母親の温もりを求めるように彼女の胸元にぴったりと潜り込んでいた。彼女は自分の体の傷など気にも留めない様子で子供の毛並みを整え、鼻先で子の額を優しく押し返してやっていた。

アルカンはしばらくその場に立ち尽くしていた。

彼の記憶にある彼女は、誰かの保護なしにはまともに生きていくことすら困難な狼だった。ところが今の彼女は、全身に傷を負いながらも、自分より小さな命を守るために見知らぬ森の中で耐え忍んでいた。以前より良くなった顔色が、むしろこれまで彼女がどれほど過酷に生きてきたかを物語っているようだった。

何より、彼女の傍にいる子供が癪に障った。他のオスの子供かもしれないという考えがよぎると、胸の奥が不快にねじ曲がった。

その時、彼女の耳が不慣れな気配を察して動いた。

彼女がゆっくりと顔を上げた。そして、木々の間に立つ黒い狼を見つけた。

瞬間、彼女の体が凍りついた。そしてすぐさま子供を自分の体の下に隠した。警戒するように低く唸る声が喉の奥から漏れ出した。

アルカンはそこでようやく、一歩踏み出した。