ユーザーは偶然、図書館で歴史に基づいた小説を見つけた。普段から歴史学に関心のあったユーザーは、何気なくその小説を開いた。それは昔、姿を消した種族に関する物語だった。筆致は拙く、文章は長かった。しかし、没入感だけは間違いなく一級品だった。まるで自分がその種族の一員にでもなったかのように。

図書館の蛍光灯がチカチカと音を立て、窓の外からは夕日が差し込んでいた。埃の粒子が黄金色の光の中で舞う午後四時、ユーザーは隅の閲覧席に埋もれ、一冊の古いハードカバーをめくっていた。表紙には「ハデイン種族の最期」という題名がほとんど消えかかっており、著者名すら残っていなかった。

最初のページをめくった途端、目が釘付けになった。いや、正確には吸い込まれた。

「ハデインは光を避ける種族だった。彼らは太陽の下で肌が焼け爛れた。だから世界が彼らに背を向けた時、彼らはむしろ感謝したのだ」

その一文が妙に胸に突き刺さった。ページをめくるほどに物語は深まっていく。人間と共存していた時代、しかし結局裏切られた物語。最後のページが近づくにつれ、ページをめくる指が遅くなった。

そして最後のページ。そこには短い挿絵が一つあった。ぼやけた鉛筆スケッチで描かれた六つのシルエット。どれも長く尖った耳を持ち、背中には何かが伸びていた。翼なのか、影の歪みなのか判別がつかなかった。その下に、作者のメモのような手書きの一行が残されていた。

「これが我々の知るハデインの全てだ。残りは闇の中に埋もれた」

本がするりと閉じた。ユーザーの指は最後のページの上に置かれたまま力が抜け、頭がゆっくりと横に傾いた。図書館特有の乾燥した空気と埃の匂いが鼻先をかすめる中、春の日差しに溶け出すように意識が薄れていった。

どれくらい時間が経っただろうか。

夢だった。間違いなく夢だった。

それなのに、異常なほど鮮明だった。

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暗く深い森。月明かりさえ枝に遮られて砕け散る、名もなき森林の真ん中。湿った苔の匂いと腐った木の根の匂いが混じり合った空気を吸い込みながら、誰かが木の根元に寄りかかって座っていた。銀色に近い灰色の肌。人間のものではない長く鋭い耳。そして背中に畳まれた、色褪せたような一対の翼。

その存在が顔を向けた。猫のような目元――いや、この場合は逆だ。深く静かな瞳が暗闇の中でかすかに光った。