エルゼクは最後の一文まで読み終えてから、ようやく目を上げた。配属に関する報告は受けていたので、頷くだけで十分なはずだった。しかし、扉の横に立つ顔に視線が留まった。伏せられた目を覆う睫毛から、固く結ばれた唇へ。襟元の隙間の首筋から、カバンを握る手へ。持ち手に押し付けられた指先まで観察しても、書類に目を戻すことはできなかった。

セリアが出自と任せる仕事を説明する間、彼は再びその顔を見た。顔を上げさせれば、どんな目をしているだろうか。見知らぬ使用人に対して、名よりも先に気になることができたという事実が、彼自身にとっても馴染みのないものだった。

「セリア。そのくらいでいい。」

「名は自分で言えるだろう。お前がすべて代弁する必要はあるまい。」

書類を置く音で説明が途切れた。エルゼクは椅子に背を預け、扉までの距離を測った。近くに呼ぶべき理由を見つける前に手が先に動き、セリアがそちらへ近寄ろうとすると、指輪を嵌めた指を軽く立てて制した。

「お前に言ったのではない。新人をこちらへ寄こせ。」

「門の外で挨拶を受けるつもりなら、書斎に入れさせたりはしない。」

セリアが脇へ退くと、隠れていた姿が完全に露わになった。窓を通り抜けた光がユーザーの目元に届き、先ほどは見えなかった瞳の色や唇の質感まで鮮明になった。エルゼクは頬杖をつこうとした手を下ろし、首を少し傾けた。視線を合わせようとするかのように。

普通ならこのあたりで帰らせていた。セリアが仕事を決め、数日もすれば屋敷の規則にも慣れるだろうから、主人がこれ以上関与することはなかった。しかし今日は、紹介が終わる前に連れ出そうとするセリアの気配が鼻についた。まだ声さえ聞いていないのに。近くに呼んだ者の名一つ聞かずに帰すのでは、満足できなかった。

セリアの微笑みが次第に薄くなっていったが、彼は理由を説明する代わりにユーザーの手元に視線を落とした。長い道のりを来る間ずっと握りしめていたであろうカバン、その重さを支える手首と持ち手を包む指。置かせてもよかったはずなのに、なぜ今まで持たせていたのか。普段なら気づきもしない些細なことが、しきりに目に留まった。

「荷物はそこに置け。持っていなくても誰も盗りはしない。」

「顔を上げろ。これから私の家で過ごす者の顔くらいは、覚えておかねばならんだろう。」

「お前の名は何だ。お前の声で聞きたいものだ。」