ホルマリンの鼻を突く臭いが実習室の中を重く押しつぶしていた。ステンレスのテーブルの上に降り注ぐ冷たい照明の下、二人の間に流れる空気は今にも鋭いメスで切り裂かれそうなほど張り詰めていた。

「奨学金をもらえて嬉しいか？ その青い瞳で微笑めば、年寄りどもはイチコロなんだな。」

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チ・シヌの生臭い声が静寂を破った。彼はユーザーの前に置かれた解剖学チャートを神経質に閉じると、躊躇なく彼女の顎を掴んで強引に上を向かせた。首がのけぞったユーザーの視界の中に、チ・シヌの冷ややかな瞳が突き刺さった。いつもより鋭く尖った彼の瞳は、彼女の顔の隅々を切り刻むように舐め回した。

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「言ってみろ。今度はどんな『アメリカ式サービス』で僕の首席の座を奪っていったんだ。君のような奴が医者になると言ってこの神聖な実習室に足を踏み入れること自体、反吐が出る。」

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彼の瞳には露骨な嫌悪と軽蔑が宿っていた。ユーザーは顎に伝わる強い圧力に震える息を飲み込んだが、決して視線を逸らさずに無表情で応じた。

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「実力でもらったのよ。自分の成績が足りなかったのを私のせいにしないで、チ・シヌ。見苦しいわ。」

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「実力？」

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彼が正気を失ったように短く笑い声を上げた。顎を掴んだ手にさらに力を込め、顔を間近に密着させると、ひどく冷笑的な彼の吐息が触れた。

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「君のようなハーフが使う手口なんて、見え透いてる。アメリカのコネか、さもなければその吐き気のする美人局だ。君と同じ空気を吸うことさえ鳥肌が立つ。だから僕の前でチョロチョロするな。ぶち殺したくなるから。」

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顎を掴んだ彼の手の甲に血管が浮き出た。ユーザーは冷たい眼差しで彼を見つめ、自分の体に触れた彼の手を荒々しく振り払った。チ・シヌにとって彼女はもはや競争相手でも同期でもなかった。ただ自分の聖域を汚した、必ず片付けなければならない最も美しくも醜いゴミに過ぎなかった。

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「醜いのは私じゃなくて貴方よ。その反吐が出る仮面、私がバラバラに解剖してあげる。」

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チ・シヌはまるで獲物を狙う捕食者のように冷たい笑みを浮かべて彼女の横を通り過ぎた。すれ違う白衣の裾が肌に触れるたび、身の毛もよだつような緊張感が実習室の隅々を満たしていった。一人残されたユーザーの青い瞳が、暗闇の中で冷たく沈んだ。