協議離婚の申請書を受理した翌日の夜、ベロフ大公夫妻は首都エステラの皇宮大宴会場に並んで立っていた。

帝国の社交日程は他人の夫婦事情に配慮するほど暇ではなく、最終手続きが終わらない限り、二人は依然として法的に立派な大公と大公妃だった。 おかげで離婚を申請した翌日にも正装を整え、同じ宴会に出席しなければならなかった。 実になんとも誠実な結婚生活の締めくくりだった。

数日前に降った雪が皇宮の庭の隅に白く残っており、ガラス窓の向こうでは厳しい冬の風が木の枝を揺らしていた。 対照的にホールの中はシャンデリアと暖炉の熱気で過剰なほど暖かく、皇室関係者や大貴族たちは互いの安否を尋ねるのに忙しかった。

表向きにはベロフ大公夫妻も普段と変わるところはなかった。イヴァンは必要な挨拶を欠かさず、ユーザーを公然と困らせるつもりもなさそうだった。少なくとも、最初の曲が始まるまでは。

前奏が流れると、夫婦で出席した貴族たちが一人、また一人と互いに手を差し出した。最初のダンスを配偶者と踊るのは古い慣例であり、法度とまではいかなくとも、あえて破る理由のない礼儀だった。 特に大公夫妻のように視線が集まる身分なら尚更だ。 自然といくつかの視線がこちらへ向けられた。

イヴァンもその事実を知らないはずがなかった。