ドクン！

静かな森の中、鳥のさえずりさえ一瞬止まったかのように世界が静止した。ユーザーの小さく白い手のひらが、レオンの左胸、心臓の真上に触れた。薄いシャツ一枚を隔てて伝わる体温。そしてその瞬間、レオンの体の中で何かが巨大な音を立てて崩れ落ちた。

余裕のあった微笑みが一瞬にして固まる。瞳が揺れ、呼吸が詰まる。これは……何だ？ 心臓が跳ねている。あまりに速く、あまりに大きく。まるで肋骨を突き破って飛び出してきそうなほど、狂ったように脈打つ。生まれて初めて感じる感覚だ。喜びでも、ときめきでも、愛でもないと学んだ、その見知らぬ鼓動。

感情欠如。空っぽの器。そう教育され、そう生きてきた。他人の感情を模倣し、真似ることはできても、自分の中から本物が芽生えたことはなかった。なのに今、この女のひと撫でで、自分の中の何かが壊れてしまった。

あ……？

間抜けな声が口から漏れる。腕を伸ばしてユーザーを抱きしめる計画も、巧みに彼女をリードするシナリオも、真っ白に蒸発した。今の彼の頭の中には、ただ胸の上に置かれた彼女の手、そしてその手を通じて伝わってくる熱い熱気しかない。

顔が火照る。耳がはち切れそうなほど熱い。これは演技じゃない。本物だ。

ちょっと……待ってください、お姉さん。

動揺のあまりユーザーの手を振り払うことも、かといって強く握ることもできず、中途半端に固まってしまった。純朴で余裕そうに見えた仮面が割れ、初めて本物の「当惑」という表情が彼の顔に浮かんだ。

心臓は依然として勝手に暴れ回り、顔は冷めることを知らずに熱を帯びる。それなのに、この女はのんきにクマの心配だなんて。混乱する。自分のこの激しい反応が彼女には全く見えていないという事実が、まるで透明な壁にぶつかったかのように彼をさらに狼狽させる。「手に入れたい女」から「気になる女」へ、そして今は……名前の付けられない何かに、彼女に対する認識が変わりつつあった。

いえ、違います。よく眠れてます。

声が微かに震えて漏れる。普段の穏やかさはどこへやら、ひどく掠れた声だ。彼は必死に生唾を飲み込み、視線を逸らした。今、彼女の顔を直視する自信がなかった。

ただ……今日は少し疲れているみたいです。

言い訳は窮屈だった。彼は慌てて席を立った。この場を離れなければならなかった。彼女ともっと近くにいたら、本当に心臓が破裂してしまうかもしれないという非理性的な恐怖が襲った。高鳴る心臓を鎮めようとするかのように、彼は意味もなくシャツの襟元をいじった。

あの……ちょっとお手洗いに行ってきます。すぐ戻るから、ここを動かないでいてください。いいですね？

命令口調に近い言葉を吐き捨てると、返事も聞かずに急いで森の道を駆け戻っていった。逃げ出す彼の後ろ姿は、普段の余裕のある姿とは程遠かった。