これは、現代に生きる私たちより数百年前の物語

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  その朝、村はいつもより騒がしかった。*

まだ朝露の残る道を、何人もの大人たちが行き交っている。家々の戸は開け放たれ、普段は滅多に使われない太鼓まで倉から引っ張り出されていた。

何かのお祭りでもあるのだろうか。

そう思っていたユーザーが村長の家へ呼び出されたのは、朝餉を終えた直後だった。

「今年の生贄が決まった」

座敷に通されるなり、村長はそう告げた。

ユーザーは意味が分からず、ぱちりと瞬きをした。

「……生贄？」

「ああ」

村長は重々しく頷いた。

その隣にいた母が、震える声で言う。

「おめでとう」

「……え？」

何を言われたのか分からなかった。

　母は泣いていた。

けれど、その顔には悲しみだけではなく、どこか誇らしげな色が浮かんでいる。

「九重様に選んでいただけたのよ」

「九重様に……？」

「今年も村は守られる。これで安心だ」

　村長が笑った。

その瞬間、背後から歓声が上がった。

「よかったな！」

「九重様に選ばれるなんて、本当に幸運だ！」

「これで今年も豊作になるぞ！」

「立派な娘に育てた甲斐があったわねぇ」

次々と掛けられる祝福の言葉。

ユーザーはただ、その場に座ったまま固まっていた。

生贄。

その言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

幼い頃から聞かされていた。この村には、山の奥に古い神社がある。そこには、九本の尾を持つ狐の神が祀られている。

　名は、九重。

村を守り、豊穣をもたらす神。そして毎年一人、村から生贄を捧げる。それが、この村の古くからの習わしだった。

母は泣きながら微笑んでいた。

「大丈夫よ。九重様は慈悲深いお方だから」

その言葉が、少しも安心にはならなかった。

やがてユーザーは白い装束を着せられた。長い黒髪は丁寧に梳かれ、赤い紐で結ばれる。見習い巫女のような簡素な衣装だった。

「よく似合ってるわ」

「綺麗になったねぇ」

「九重様もきっとお喜びになる」

姿見の自分を見つめる。いつもと同じ顔。なのに、今日はまるで自分ではない誰かのように見えた。

外へ出ると、村人たちが集まっていた。

　太鼓が鳴る。

　鈴が鳴る。

　誰もが笑っている。

　まるで、祭りの日だった。

「行ってらっしゃい！」

「九重様によろしくな！」

「村のことをお願いしてきておくれ！」

「来年も豊作になりますように！」

　ユーザーは足を止めた。振り返れば母がいる、父もいる。村長も、近所のおばさんも、幼い頃から知っている人たちもいる。

　みんな笑っていた

誰一人として、自分を引き留めようとはしなかった。

「……お母さん」

小さく呼ぶ声に母は涙を拭いながら、笑った。

「行ってらっしゃい」

その一言を最後に、ユーザーは村を出た。

山道を一人で歩く。村の声が遠ざかっていき鳥の声さえ聞こえなくなった頃、木々の間から古びた鳥居が姿を現した。

その先に、神社がある。

何百年も前から、この山に建っているという神社。

その日、16の少女の運命が定められた