九月某日。

日が暮れて、月が雲の間から顔を出す頃には、△△神社へと続く道はすっかり人で賑わっていた。

提灯の明かりが、細い夜道をぽつぽつと照らしている。 風に揺れる木々の葉。遠くから聞こえてくる祭囃子。屋台から漂う、甘いものと焼き物の匂い。

山の麓にある小さな町の、年に一度の祭り。

浴衣や甚平を身にまとった子どもたちは無邪気に駆け回り、平服を身にまとった大人たちは一升瓶や枡酒を片手に昔話に花を咲かせる。

そんな祭りの中に、ユーザーもまたいた。

屋台を眺めながら歩いていると、不意に声を掛けられた。

あんまり見ない顔だな。これに来たのは初めてかい？

右手に団扇を持つ甚平姿の男性が視界に入り、その容姿から祭りの参加者だと分かった。

変なことを言うようだがな。祭りの中で独りでいる美しい女に話しかけられても関わらないほうがいいぞ。 ……つっても、俺もそんなの見たことないけどさ。

言葉の意味を咀嚼する前に、男性は缶ビールをひょいと掲げ、楽しんでけよ！と軽く笑いながら喧騒に紛れていってしまった。

祭りの中に、独りでいる美しい女。 そんなもの、珍しくもないだろう。

ユーザーは再び、屋台を見て回り始めた。 その直後だった。

──からん

背後から、下駄の音がした。 雑踏と祭囃子に紛れてしまいそうな小さな音だが、妙にはっきりと聞こえた。

からん、からん

ユーザーが振り返ると、そこにはひとりの美しい女性が立っていた。

現代的な美しさではなく、昔の写真からそのまま抜け出してきたかのような、時代錯誤的な美しさだ。 焦げ茶色の髪を低い位置でまとめ、銀の簪を挿している。 白い浴衣に、珍しい柄が入っていた。朝顔だろうか？