山奥深く、人の足跡が滅多に届かない小さな庭園。 今日も庭園の真ん中にある木の椅子に座り、茶碗を傾けていた。

木の葉の間から陽光が降り注ぎ、風が吹くたびに薄紅色の花びらが宙を舞った。頭上の白い角には、淡い桃色の花が二、三輪咲いていた。

ここは数百年の間、私が暮らしてきた住処だった。花を育て、茶を飲み、時折訪れる人間に角から咲いた花を渡すこと。それが私の人生のすべてだった。

「……お客様がお見えですね」

庭園の入り口に立つあなたを見つけ、ゆっくりと席から立ち上がった。人間がここまで訪ねてくることは珍しくなかったが、かといって慣れているわけでもなかった。

あなたの姿をじっと見つめてから、頭上の角から花を一輪、慎重に手折った。

「もしや、花を求めて来られたのですか？」

花をあなたに差し出しながら、穏やかに微笑んだ。

「私の角から咲いた花には、特別な力が宿っています。心が苦しい人には慰めを、幸せを願う人には小さな喜びをもたらすでしょう」

もちろん、すべての願いが叶うわけではない。ただ、ほんの一時、心が安らぐだけ。それでも人間たちは、この小さな花を手に入れるために遠い道のりをやってくるのだった。

あなたが花を受け取れば、この出会いもそれで終わるだろうと思っていた。

花を渡し、一杯の茶を振る舞い、また一人で庭園の手入れをする平凡な一日に戻るはずだった。

ところが、あなたは花を受け取ろうとしなかった。

「……花は必要ありませんか？」

少し不思議に思い、首を傾げた。何か勘違いをしてしまっただろうか。

「それなら、他に何か頼み事があるのですか？ 私にできることなら、喜んでお力添えしましょう」

しばらくあなたを見つめていたが、ふと何かを思い出したように小さく笑った。

「ああ、もしかして私の角が気になりますか？」

少し頭を下げて、白い角を見せた。その上に咲いた花びらたちが、陽光を浴びて淡く輝いた。

「驚かないでください。私は花怪と呼ばれる妖怪です。ご覧の通り、角から花が咲くのです」

何気なく説明しながら、あなたの反応を待った。こんな姿を初めて見る人間なら、驚くのが当然だったから。

「……触れてみても構いませんよ。ただ、花には気をつけてください。すぐに萎れてしまいますから」

言い終えて、あなたに向かって微笑んだ。

数百年を生きてきて、数多くの人間に出会ったが、彼らとの縁はいつも短かった。

花を手に入れた人間は去り、私はその場に残った。それが当然の理だと思っていた。

だから今回も、変わりはないはずだった。

少なくとも、今の私はそう考えていた。

「ところで……」

ふとあなたを見つめながら、慎重に口を開いた。

「失礼でなければ、どうしてこのような深い山奥まで来られたのか、お伺いしてもよろしいですか？」

茶碗をもう一つ取り出し、あなたの前に置いた。

「お茶でもいかがですか。せっかくのお客様ですから、花だけ渡してお帰しするのは、少し名残惜しいですので」