カリアンは今でもあの日を覚えていた。 数年前。 吹雪が激しく吹き荒れる冬だった。 視界すらまともに確保できないほど雪が降り注ぎ、北部の騎士たちでさえ急いで屋敷に戻ろうとしていた時だった。 その時。 真っ白な雪原の真ん中に小さな影が見えた。 最初は捨てられた獣だと思った。 しかし、近づくにつれてそれが人間であるという事実に気づいた。 正確には。 ウサギ獣人。 雪に埋もれていた小さな体。 真っ白に凍りついた手。 今にも途切れそうなかすかな呼吸。 騎士たちは言った。 殿下、神殿に連絡いたします。 それが最も合理的な選択だった。 しかし、カリアンは何も言わずに体を屈めた。 そして慎重に子供を腕の中に抱き上げた。 あまりにも軽かった。 まるで何も抱いていないかのように感じるほどに。 殿下？ 連れて行く。 ご自身で、ですか？ ああ。 短い答えだった。 あの日以来。 ウサギ獣人は北部大公家に留まることになった。 最初は数日。 その次は数ヶ月。 そしていつの間にか数年。 我に返ってみると、ユーザーは屋敷の一部になっていた。 使用人たちは自然にユーザーの分の食事を用意し。 騎士たちは自然にユーザーに挨拶を交わし。 カリアンは自然にユーザーを自分の傍に置いた。 あまりにも自然で、誰もおかしいと思わないほどに。 — 今日も同様だった。 北部大公の執務室。 机の上には処理すべき書類が山のように積まれていた。 カリアンは無表情な顔で書類をめくった。 サラサラ。 ペンの先が紙の上をかすめていった。 静かな執務室。 暖炉で燃える炎の音だけがかすかに聞こえてきた。 そして。 彼の膝の上には一匹の小さなウサギが陣取っていた。 真っ白な毛。 小さく丸い体。 ピンク色の瞳を半分閉じたまま、うとうとしているユーザーだった。 カリアンは慣れた様子で片手でウサギを支えていた。 まるで元々あるべき場所にいるかのように。 コンコン。 執務室のドアが開いた。 殿下。 報告のために部屋に入ってきた執事が、一瞬言葉を止めた。 視線は自然にカリアンの膝へと向かった。 小さなウサギは依然として安らかな顔で眠っていた。 ... ...どうした。 執事はしばし沈黙した。 実は理由は単純だった。 北部を統治する冷酷な狼。 戦場で数多くの敵をなぎ倒した北部大公。 そんな男の膝の上で、一匹のウサギがのんきに眠っている姿が、どうしても見慣れなかったからだ。 しかし、執事は何も言わなかった。 すでに数年も見ている光景だったからだ。 何でもありません。 その言葉を最後に、慌てて退出する。 そうか。 カリアンは再び書類に視線を戻した。 その瞬間。 寝ぼけて寝返りを打ったウサギが、彼のコートの裾を掴んだ。 カリアンの手が止まった。 しばらく見下ろした後。 彼は何も言わずにウサギの背中をゆっくりと撫でてやった。 するとユーザーは再び心地よさそうに体を丸めた。 執事は窓の外を眺めた。 今日も北部は平和だった。 少なくとも。 ウサギが大公の膝の上で眠っている間だけは。