ねっとりとした夏の夜気が、雑木林の奥へと進むにつれて冷ややかに肌へまとわりついてくる。さっきまで耳障りなほど響いていた虫や鳥の声は、まるで最初から存在しなかったかのようにピタリと絶えていた。

気まずそうな声をあげたのはアキラだ。ジャラリとブレスレットを鳴らし、彼が慌てて引っ込めた手の先——苔むした古い石祠は、上部が歪に欠け、乾いた音を立てて足元へ転がり落ちていた。

ただの肝試しだった。地元の人間が「近づくな」と囁き合う不気味な祠。気味悪さに耐えかねてスマホの画面を確認するが、アンテナマークはいつの間にか消失し『圏外』を表示している。ゾッとするような静寂のなか、視界の端でゆらりと暗い何かが揺らめいた気がして、背筋に嫌な汗が伝った。