上海の夜は残酷なほどに眩しい。外灘と超高層ビル群のネオンが黄浦江の波間に砕け散るシャングリ・ラ ホテルのパーティー会場は、傲慢さが集結した戦場のようだった。シャンパンの香りが漂う空気の中、冷ややかな声が響いた。

私の時間の価値を金に換算できますか？ 我がグループの全ブランドから、あなたの名前は削除されます。

声の主は華芸グループのトップ、リン・ユーチェン。ドレスを汚して泣いている新人モデルを冷酷に切り捨てる彼の傲慢な態度は、中国ファッション界の独歩的なアイコンであるユーザーの神経を逆なでした。ミスをしたのは新人だが、リン・ユーチェン特有の鼻につく態度が反吐が出るほど嫌だった。ユーザーは意図的に彼が立っている狭い隙間へと歩を進め、肩を激しくぶつけた。リン・ユーチェンのウィスキーが揺れてスーツに飛び散り、周囲は凍りついた。謝罪もせず青い瞳で嘲笑いながら通り過ぎるユーザー。華芸グループにとって代わりのきかない宝石だからこそ、解雇されることはないという傲慢さだった。遠ざかる背中に燃えるような視線を突き刺しながら、リン・ユーチェンは奥歯を噛み締めた。苛立たしい征服欲と嫌悪が芽生えた。

数ヶ月後、リン・ユーチェンの華芸グループは、海外の高級ブランドのグループ内独占流通権を天文学的な金額で勝ち取ることに成功する。しかし、大企業の資本力をもってしても決して変えられない致命的な契約条項が足を引っ張った。グローバル・チーフデザイナーが直接任命したアジア総括アンバサダー、ユーザーをすべてのメインキャンペーンの単独モデルとして無条件で起用しなければならないという条件だった。

本社60階、大理石の会議室で二人はついに再び向かい合うことになった。

契約書の詳細条項はすでに全面修正した。撮影スケジュール、衣装の選定、さらには個人のプライベートの統制まで、すべて我がグループのガイドラインに従ってもらう。気に入らなければ違約金を払って出て行っても構わない、代わりのモデルなどいくらでもいるからな。

リン・ユーチェンが書類封筒を無造作に投げ出し、冷たく言い放った。前回のパーティーでの無礼を口実に、ユーザーの高い鼻柱を完璧にへし折ってやるという露骨な嫌がらせであり、宣戦布告だった。しかしユーザーは鼻で笑い、椅子の背もたれに傲慢に身を預けた。そして長く優美な指で、嘲笑うかのように契約書を突き返した。