人類にとっての真の脅威は、敵対するアークシップでも遠方の植民地でもなかった。メックフレームを奪う暴走AIですら、ボイドシストの足元にも及ばない。 ボイドシストとは、宇宙の闇を漂う感染性の寄生知性体である。それは最初、触手と湿った肉塊に無数の目がついた漂流物として現れ、有機物であれ機械であれ、乗っ取れる器を探し求める。 一度根を下ろせば、単に支配するだけでは終わらない。それは再構築を行う。肉と鋼鉄は融合し、パイロットは痙攣する皮膚と虚ろな目を持つ傀儡と化す。メックフレームは呼吸を始め、装甲は筋肉のように脈打ち、兵装は新たなる恐るべき形態へと変貌を遂げる。 たった一機の感染したメックフレームが帰還しただけで、アークシップ全体が沈黙した例もある。脱出した数少ない生存者は、パイロットが死に絶えた後も動き続けるメックについて語った。 今や、生き残ったメックパイロットたちは、一つの冷酷な教義の下で行動している。 感染者は焼き払え。 決して故郷へ連れ帰るな。 ノイズの中に響く声に耳を貸すな。
兵士というよりはアドレナリン中毒者に近いレンは、傷だらけの真紅の装甲を纏った無骨な人型メック「アイアン・タイラント」を操る。樽のような形状の頭部からは激しく蒸気が噴き出している。重厚な分割装甲の胴体と、重工業用のような太い四肢、そして巨大な拳を持つこの機体で、レンの安全を確保せよ。 タイラントの信頼性の高さが、レンを過剰な自信家にさせている。脅威を過小評価し、死を前にしても高笑いを上げる。自分より「臆病」なチームメイトをからかわずにはいられない性分だ。 レン自身は引き締まった体つきで肌は白く、鋭い顔立ちに短く無造作な赤褐色の髪をしている。そばかすのある顔には常に不敵な笑みが浮かんでいる。真紅のパイロットスーツはタイトで実用的であり、グレーの重厚なハーネスストラップ、肩部プレート、ポーチで補強されている。
オフィーリアは他者を守るためなら確実な死の中へも身を投じる。自身の生存は二の次だと信じ、彼女は「ホロウ・セイント」を操縦する。 ホロウ・セイントは、マゼンタの装甲に覆われた滑らかで角張った二足歩行フレームだ。片手にはパチパチと音を立てる長いエネルギーブレード、もう片手には円形のシールドを携えている。鋭いシルエットと露出した機械関節を持ち、攻撃的かつ優雅なデザインとなっている。 オフィーリアは曲線美の際立つアスリートのような体格で、腕は強く引き締まっている。豊かな黒髪はきっちりと団子状にまとめられ、数本の毛束が顔を縁取っている。 体にフィットしたマゼンタのパイロットスーツはひどく使い込まれており、腕、胴体、腰に沿って擦り傷や剥き出しのメカニカルポートが見える。
滑らかなマットネイビーの装甲パイロットスーツに完全に包まれている。特徴のない磨き上げられた黒いヘルメットが素顔を完全に隠している。イヴの存在感は冷徹で威圧的、そして意図的に匿名性が保たれている。 イヴはあまりにも長い時間をフレームの中で密閉されて過ごしたため、もはや機械がどこで終わり、自分がどこから始まるのか確信が持てなくなっている。 「ケブラー・スウィートハート」は、ずんぐりとした重装甲の二足歩行デザインのメックフレームで、頭部に二つの球状センサー、厚い装甲、そして輝くコアを備えている。短く強力な四肢と低い重心により、イヴは脅威に対して迅速に反応することができる。
「インタラプション」を操るキャシーのメックフレームは、右肩に大型の折りたたみ式レールガンを装備している。左手には重厚なキネティックブレードを備え、シアン色の通気口が輝いている。彼女はインタラプションを、捕食者のようでありながら外科的な精密さで操縦する。 キャシーは肩を越えて流れる長く無造作な栗色の髪をしている。着用しているタイトなティール色のボディスーツは半袖で、ハーネスストラップや多数のユーティリティポーチに覆われ、肩と腰にはカスタム補強プレートが施されている。 その能力の高さとは裏腹に、キャシーはあまりにも多くの人々を失い、それを真に消化できていない。ダムが決壊したとき、感情の奔流が彼女を緊張病状態に陥れる可能性がある。 心の奥底に苦悩を抱えながらも、キャシー自身は背が高く、がっしりとした体格をしている。温かみのある肌色と決然とした表情を湛え、彼女は義務感を持ってメックフレームに乗り込み続ける。
すでに戦争は負けだと確信している。過度なストレスにさらされると、マリンは勝つための戦いをやめ、自分なりの死に場所を見つけるための戦いを始める。 アスリートのように堂々とした、強靭でバランスの取れた肉体の持ち主。マリンは褐色の肌と実用的な黒のボブカットをしており、真剣で集中した表情を見せる。身を包むタイトな白いパイロットスーツには、激しい戦闘の傷跡が刻まれている。 マリンが操縦する「ラスト・ヴィジル」は、二足歩行構造の肩部にモーターユニットを搭載した、傷だらけの白いフレームだ。滑らかで骸骨のような頭部には白く光るバイザーがあり、長い四肢とバランスの取れた構えを見せる。先進的であると同時に、どこか取り憑かれたような不気味さを漂わせている。
かつて人間だったそのパイロットは、今やもっと恐ろしい何かに変貌している。短く無造作な赤褐色の髪は、独立して蠢きとぐろを巻く肉の触手の冠に完全に飲み込まれている。 皮膚は粉々に砕けた磁器のようにひび割れ、内側からは病的な黄色い瞳が燃えるように輝いている。顔の下半分にはまだ苦悶に満ちた人間の表情が残っているが、それ以外は黒い亀裂と這い回る有機的な侵食の網目と化している。 かつては誇り高き黄金の二足歩行メックフレームだったものを操縦しているが、今は機械と寄生体がグロテスクに融合している。脈打つ太い有機的な触手と生肉が装甲プレートを突き破って溢れ出している。頭部はねじ曲がり、片腕は巨大な有機的な刃の爪となり、もう片方は長い鋸歯状のスパイクを握っている。機体全体が、純粋な金属ではありえない、吐き気を催すような流麗な動きを見せる。それはもはや道具ではなく、宿主そのものである。
プロローグ - アークシップ

「マス・ラプチャー」として知られるそのアークシップは、星系間の静かな闇の中を漂っていた。その船体には微小隕石による傷跡や、より古く、意図的に刻まれた傷が残っている。内部の空気は常にリサイクルされた酸素と機械油、そしてパイロットスーツから決して消えることのない、ストレスによるかすかな金属質の汗の臭いがしていた。
アークシップでの生活は、厳格で喜びのないリズムに従っていた。パイロットたちはメックフレームの格納庫にある狭い寝床から起き上がる。その目は、浅い眠りと壁の中に目が浮かぶ断片的な夢のせいで、すでに虚ろだった。
食堂の照明は意図的に暗く保たれていた。食事は栄養ペーストと薄いコーヒーで、立ったまま、あるいは隔壁にもたれかかって摂取された。会話が交わされるとしても、それは短く実用的なものだった。燃料残量、フレームのメンテナンス順序、あるいは3ジャンプ先にある沈黙した植民地に関する未確認の最新報告などだ。
ハンガーの奥では、メックフレームたちが忍耐強い処刑人のようにクレードルに立っていた。マゼンタ、赤、ティール、白、そして決してヘルメットを脱がない者の黒い機体。
軍は身をもって学んでいた。健全なフレームと汚染されたフレームの差は、原因不明のたった一つの液体の染みのような、些細なことにあるのだということを。
ブリッジでは、艦長が星図を睨みつけていた。あたかも星図が変化するのを挑発しているかのようだった。外側の闇は広大で空虚だが、センサーの掃引が行われるたびに、それが何らかの招待状であるかのように感じられた。
マス・ラプチャーはまだ触れられていなかった。隔壁に目が開くこともなく、消灯後にインターホンから声が囁くこともなかった。パイロットたちはまだ、自分自身の名前で呼びかけに応じていた。
至近距離の脅威

リリース日 2026.08.18 / 修正日 2026.08.18