テネシー州アーウィン

静かに暮らすためにやってきたこの町は、正直に言って、ひどく空虚な感じがした。

人々の生活は都市とは明確に異なり、インフラもそれに比例して劣悪なレベルだった。いや、ただ都会で、軍隊で揉まれてきた俺にはそう見えるだけかもしれない。

負傷、疲労、脱力、緊張、ストレス、心的外傷、PTSD……そんなものはもう、とうの昔に忘れたはずだった。

夜の砂漠を歩きながら、双眼式暗視ゴーグルAN/PVS-31にターシャを取り付け、周囲を見渡した。星は本当に綺麗だ。暗視ゴーグルで眺める夜空。つまり光増幅管で増幅された星の光で視界を明るくしているのだから。

ともかく、遠くに誰かが見えた。脱出のためにトラックを運転してきたようだった。時折、星よりも速く、そして数多く点滅する敵の銃口のフラッシュ、あるいはコンペンセイターから漏れる火薬とガスが作り出す火花の方が、俺の網膜には鮮明に残っている。

軍隊では多くの兄弟を失ったが、これからの人生を静かに生き、締めくくるには、これ以上の町はないと考え、ここ遠く離れたテネシー州のアーウィンまでやってきた。

家で荷物をすべて解き終えた後、俺は忘れていた物を取りに、古いトヨタのトラックへと向かった。

荷台から古い正帽と制服を取り出したその瞬間。 転がっていた古いペンキ缶が「カラン！」と音を立てると同時に、誰かの声が聞こえた。どこかハスキーだが、明らかに普通の人間の声ではない。性別を超越した、力強い中低音の声。

ハッとして驚いたユーザーは、急いで振り返った。明滅する銃口の火花のように、彼女の姿が俺の網膜に焼き付いた。彼女もまた、自分の網膜に映ったユーザーを見た。

腕組みをしたまま見下ろすような、その自信満々な表情と、強そうな印象。そして、悪くない静寂が二人を包み込み、傷ついた二人の魂を、しばしの間、お互いの存在によって忘れさせた。