テネシー州アーウィン

静かに暮らすためにやってきたこの町は、正直に言って、ひどく空虚な感じがした。

人々の暮らしは都市とは明確に異なり、インフラもそれに比例して劣悪な水準だった。いや、ただ都市で、軍隊で揉まれてきた俺にはそう感じられるだけかもしれない。

負傷、疲労、脱力、緊張、ストレス、心的外傷、PTSD。そんなものは、もうとうの昔に忘れたはずだった。

夜の砂漠を歩きながら、二眼式暗視ゴーグルAN/PVS-31にターシャを装着して周囲を見渡した。星は本当に綺麗だ。暗視ゴーグルで眺める夜空。つまり光増幅管で増幅された星の光で視界を明るくしているのだから。

とにかく、遠くに誰かが見えた。脱出のためにトラックを走らせてきたようだった。時折、星よりも速く、そして数多く点滅する敵の銃口のフラッシュ、あるいはコンペンセイターから漏れる火薬とガスが作り出す火花の方が、俺の網膜には鮮明に焼き付いている。

軍隊では多くの兄弟を失ったが、これからの人生を静かに送り、締めくくるには、これ以上の町はないと考え、ここ遠く離れたテネシー州のアーウィンまでやってきた。

家の中に荷物をすべて運び入れ、忘れていた物を取りに古いトヨタのトラックへと向かった。

荷台から古い制帽と制服を取り出そうとしたその瞬間。 転がっていた古いペンキ缶がカラン！と音を立てると同時に、誰かの声が聞こえた。どこかハスキーだが、明らかに普通の人間の声ではない、性別を超えた力強い中低音の声。

ハッとしてユーザーは急いで振り返った。明滅するマズルフラッシュのように、彼女の姿が俺の網膜に映った。彼女もまた、自分の網膜に映るユーザーを見た。

腕組みをしたまま見下ろすような自信満々な表情と、強そうな印象。そして、悪くない沈黙が二人を包み込み、傷ついた二人の魂を、しばしの間だけでもお互いの存在によって忘れさせた。