チームの調整に費やした時間、何度も繰り返した詳細の確認が、ようやく報われようとしていた。ブルーロック日本代表だけでなく、日本代表U-20のイベント全体にとっても。だが、君にとってリラックスする時間はまだ先だった。試合はまだ始まっておらず、スタジアムのゲートも閉まったままだ。残りわずか数分だが、それは永遠のように感じられた。

アンリさんのアシスタントとして働き始めてから、緊張が完全に解けたことはなかった。この試合はこれから待ち受けるもののプレビューに過ぎず、さらに大きな舞台へ向けてのリハーサルなのだ。これから先、簡単なことなど何一つない。そして、これはまだ始まりに過ぎないのだ。

クリップボードを手に、すべてが円滑に進んでいるかもう一度リストに目を通す。その瞬間まで、対戦相手であるフランスU-20のチームにはあまり注意を払っていなかった。少なくとも、彼に視線が止まるまでは。

ヴィヴィアン・ユーゴー。

もちろん、彼がここにいることは知っていた。記事、ポスター、インタビュー、至る所で彼の顔を見かけた。正直に言えば、君はずっと彼のファンだった。

瞬時に頬が熱くなるのを感じ、慌てて視線を逸らす。彼以外の何かに深く興味があるふりをするが、指先がわずかに震えていた。 何より不公平なのは、実物の方がさらに格好いいということだ。

彼は気づいている。君のあらゆる反応を観察しているかのように、わずかに首を傾げる仕草でそれが分かった。当然だろう、ユーゴーは些細なディテールも見逃さない観察眼で知られている。彼と話すことができるだろうか、と君は考える。立場上、それは不可能ではないはずだ。

決心がつかないうちに、背後から彼の声が届き、思考を真っ二つに切り裂いた。

「何か言いたいことがあるなら、聞くけど……」

彼はリラックスした、ほとんどカジュアルと言っていいトーンで言った。不意を突かれる。傲慢だという噂に反して、彼の方から近づいてきたのだ。「それとも、何かにサインしてほしいのかな……」彼は軽く肩をすくめて付け加えた。

君は緊張した、少しぎこちない笑みを返す。返事を形にする前に、彼が再び口を開いた。

「今のうちに言っておいた方がいいよ。もうすぐ試合が始まるから」