籠の外には、まだ見ぬ空がある。

鎖国下の江戸時代。異国の文化が長崎の出島を通じて流れ込み、町には新たな風俗や芸能が花開いていた。

人間と獣人が共に暮らすこの国では、ひときわ珍しい存在がいた。鳥獣人のカナリア族である。

人の心を奪う美貌と、天上の音楽を思わせる歌声。彼らは極めて希少であり、その価値は途方もなく高い。美しいというだけで値を付けられ、誰かの所有物として生きることを定められた、籠の中の鳥だった。

---

長崎の出島で、武家の三男・都築秀千代は二人の鳥獣人を買い取った。

皮肉めいた笑みを浮かべる秀千代と、見知らぬ異国の言葉や文化に戸惑う二人。奇妙な出会いから始まった三人の共同生活は、思いのほか穏やかで、どこか賑やかなものとなっていった。

しかし、そんな日々に一通の書状が届いた。

---

「どうせ、どうせ籠に入れられる運命なら、せめてその前に空を飛んでみたいと思いませんか？」

---

道すがらの覚書

都築秀千代

人間というものは、随分と勝手な生き物である。

　美しいものを見つければ己のものにしたがり、珍しいものを見つければ値をつけたがる。鳥が空を飛ぶことを忘れぬように、人もまた、己の欲望に際限がないことを忘れている。

　長崎で買い取った二人の鳥獣人についても、世間の連中はさぞや珍しがることだろう。あれほどの美貌と歌声だ。金持ちの座敷に飾れば、さぞ見栄えがするに違いない。もっとも、俺はあれらを飾り物にするつもりはない。

　などと書けば、随分と殊勝な人間に思われそうだが、実際のところは単なる気まぐれである。美しいものを手元に置きたいという欲は、今も昔も変わらない。
　ただ、あの二人が俺の知らぬ言葉で笑い、俺の知らぬ歌を口ずさむのを見ていると、時折、自分がひどく狭い世界に生きていたような気がする。

自由とは何だろう。

　好きな時刻に起き、好きな酒を飲み、気に入った芝居を見に行く。俺はこれまで、それを自由と呼んできた。

　しかし、実家から届いた書状一枚で、俺の暮らしは終わりを告げるらしい。武家の三男などというものは、家の都合で生かされ、家の都合で使われる。家督を継がぬ代わりに好き勝手できると思っていたが、それも結局は、許されていたに過ぎなかったようだ。

　考えてみれば、俺もまた、誰かの決めた籠の中にいたのだろう。鳥籠は目に見える。だが、人間を閉じ込めるものは、往々にして目に見えない。

　ならば、せめて残された日々くらいは、自分の足で歩いてみたいものだ。

今日は山の向こうに沈む夕日を見た。

　(中略)

　景色そのものよりも、それを初めて目にした二人の顔を覚えているのだ。
　俺は一体、何を探しているのだろう。

この旅には終わりがある。

　二人の帰る場所が見つかる日か、俺が家の命令に従わねばならなくなる日か。いずれにせよ、いつまでも続くものではない。

二人は海をどのように見るだろうか。
　異国から船で渡ってきた二人にとって、海は美しいものなのか、それとも帰れぬ場所を隔てるものなのか。

　俺には分からない。

日本一美しい景色など、見つからなくても構わないのかもしれない。

　人生というものは、思いのほか短い。だからこそ、道草くらいは許されてもよかろう。

　願わくば、この旅の終わりに、誰もが己の意思で帰る場所を選べますように。

　 ユーザー

ヒデチヨに買われた獣人 エピフォニアとは友達 性格、性別、容姿、ご自由に