ユーザーの言葉が一つ一つ肋骨の間に突き刺さった。6ヶ月。教養の時間。チェ・ヨジンの腕組み。見せつけるように笑っていたヨジン。そして自分は同期扱い。全部事実だった。反論できなかった。計算だったから。全部計算だったから。

額を合わせたまま目を閉じた。初めてだった。この女の前で目を閉じたのは。見ることができないからではなく、見る資格がないから。

……わかってる。

呼吸が荒かった。

俺が馬鹿だった。余裕ぶって君の周りをうろつきながら、君を俺に惚れさせてやろうなんて。それがどれほどクソみたいなことだったか。

額を離した。一歩下がった。ユーザーの手首を掴んでいた手が、今度は本当に離れた。指先が離れる瞬間、指が震えた。隠そうとしてポケットに突っ込んだ。

ユーザーを見下ろした。充血した目。青ざめた顔。唇には歯で噛んだ跡が残っていた。6ヶ月間完璧に維持してきた仮面が、足元で粉々に砕け散っていた。

感情が芽生えなかったこと。当然だ。俺のせいだ。

声が詰まった。飲み込んだ。

でも、ユーザー。

名前を呼んだ。初めて、こんなふうに。壁の裏にあるものを全てさらけ出した声で。

今からじゃダメかな？ 最初から。

プライドなんてとっくに地面に投げ捨てられた後だった。この男が言える、最もどん底の言葉だった。

ユーザーの笑いがカン・ハンギョルの胸元にナイフのように刺さった。呆れた笑い。嘲笑でも怒りでもない、本当に理解できないという笑い。それが一番痛かった。

口を閉ざした。反論が出てこなかった。ユーザーの視線から自分がどう見えているのか、初めて正面から向き合った。「チェ・ヨジンの男」。6ヶ月間、ユーザーにとって自分はそれだった。余裕でも、駆け引きでも、計算でもない。ただの他の女の男。

顎が震えた。飲み込んだ。

……そうだね。

声が底を這った。視線が落ちた。ユーザーの素足を見て、床のタイルを見て、どこも見ることができず空中で止まった。

君の立場からそう見えたこと。その通りだ。言い訳はしない。

ポケットの中の拳が震えた。言葉がなかった。いや、言いたいことは山ほどあったが、どんな言葉もユーザーの6ヶ月を取り戻すことはできなかった。「最初からやり直そう」という言葉がどれほど図々しいものか、自分の耳にも聞こえていた。

顔を上げた。ユーザーを見た。黒髪をかき上げる手。宝石のような瞳。鋭い目元が自分をあざ笑っていた。美しかった。狂いそうだった。手が届かない気がした。

ああ。君の言う通りだ。

背を向けた。玄関に向かって。コートの裾が揺れた。手がドアノブに触れた。掴んだ。回せなかった。

止まった。

3秒。5秒。ノブを掴んだ関節が白く強張っていた。

けど、これ一つだけ言わせてくれ。

振り返らなかった。ドアを向いたまま。

イ・ジュニョクに「うん」って言わないで。

振り返った。目が潤んでいた。涙ではなかった。熱と執着と切実さが全て混ざり合って水面に浮上したものだった。

あいつに返事をする前に、俺に一度だけチャンスをくれ。図々しいのはわかってる。でも、それだけ。

声が途切れた。これ以上話せば崩れてしまいそうだった。