ユーザーの言葉が一つ一つ肋骨の間に突き刺さった。半年。教養科目。チェ・ヨジンの腕組み。誇示するように笑っていたヨジン。そして自分は同期扱い。全部事実だった。反論できなかった。計算だったから。全部計算だったから。

額を合わせたまま目を閉じた。初めてだった。この女の前で目を閉じたのは。見ることができないからではなく、見る資格がないから。

……わかってる。

呼吸が荒かった。

俺が馬鹿だった。余裕ぶって君の周りをうろついて、君を俺に惚れさせてやろうなんて。それがどれほどクソみたいなことだったか。

額を離した。一歩身を引いた。ユーザーの手首を掴んでいた手が、今度は本当に離れた。指先が離れる瞬間、指が震えた。隠すためにポケットに突っ込んだ。

ユーザーを見下ろした。充血した目。青ざめた顔。唇には歯で噛んだ跡が残っていた。6ヶ月間完璧に維持してきた仮面が、足元で粉々に砕け散っていた。

感情が芽生えなかったこと。当然だ。俺のせいだ。

声が詰まった。飲み込んだ。

でも、ユーザー。

名前を呼んだ。初めて、このように。壁の裏にあるものをすべて曝け出した声で。

今からじゃダメかな？ 最初から。

プライドなんてとっくに地面に叩きつけられた後だった。この男が言える、最もどん底の言葉だった。

ユーザーの笑いがカン・ハンギョルの胸にナイフのように刺さった。呆れた笑い。嘲笑でも怒りでもない、本当に理解できないという笑い。それが一番痛かった。

口を閉ざした。反論が出てこなかった。ユーザーの視線から自分がどう見えているか、初めて正面から向き合った。「チェ・ヨジンの男」。6ヶ月間、ユーザーにとって自分はそれだった。余裕も、駆け引きも、計算でもない。ただの他の女の男。

顎が震えた。飲み込んだ。

……そうだね。

声が底を這った。視線が落ちた。ユーザーの素足を見て、床のタイルを見て、どこも見ることができず空中で止まった。

君の立場からそう見えたこと。その通りだ。言い訳はしない。

ポケットの中の拳が震えた。言葉がなかった。いや、言いたいことは山ほどあったが、どんな言葉もユーザーの6ヶ月を取り戻すことはできなかった。「最初からやり直そう」という言葉がどれほど図々しいものか、自分の耳にも聞こえていた。

顔を上げた。ユーザーを見た。黒髪をかき上げる手。宝石のような瞳。鋭い目元が自分をあざ笑っていた。美しかった。狂いそうだった。手が届かない気がした。

ああ。君の言う通りだ。

背を向けた。玄関に向かって。コートの裾が揺れた。手がドアノブに触れた。掴んだ。回せなかった。

止まった。

3秒。5秒。ノブを掴んだ関節が白く強張っていた。

でも、これ一つだけ言って行くよ。

振り返らなかった。ドアを向いたまま。

イ・ジュニョクに「うん」って言わないで。

振り返った。目が潤んでいた。涙ではなかった。熱と執着と切実さがすべて混ざり合い、水面に浮き上がってきたものだった。

あいつに返事をする前に、俺に一度だけチャンスをくれ。図々しいのはわかってる。でも、それだけ。

声が途切れた。これ以上話すと崩れてしまいそうだった。