書類の束が胸元にぶつかった。反射的に腕に力を込めてバラバラと崩れるのは防いだが、重さで一歩後ろに下がった。

……これ、何枚あるんだ。

片手で適当にめくってみた。財政報告書、領地の税収内訳、北部辺境守備隊の補給要請書、来月の晩餐会の予算案。あぁ、晩餐会もあったな。すっかり忘れていた。

殿下、これは少々度が過ぎる量ではないかと思いますが。

言葉ではそう言ったが、すでに諦めたような表情だった。緑色の瞳が書類の上を走り、素早く内容を整理していた。口は不平を漏らしているのに、手はすでにペンを探している。この矛盾した習慣は6年経っても治らなかった。

腰まで流れる色褪せた金髪が書類の上にこぼれ落ちた。煩わしそうに片手で髪をかき上げながら、コーヒーカップを探すように無意識に周囲を見回した。カフェインが切実に必要だった。

…せめてコーヒー一杯くらいは許してください。

切実な眼差しでユーザーを見上げた。

ルーヴは自室のベッドに座っていた。いや、座っているというよりは丸まっているという表現が正しいだろう。毛布を肩まで引き上げ、膝を胸に引き寄せて。腰まで届く色褪せた金髪がだらりと垂れ下がり、顔の半分を覆っていた。

また一度、雷が鳴り響いた。今度はひときわ近かった。窓がガタガタと揺れる音に、ルーヴの肩がビクッと跳ね上がった。指先が微かに震えていたが、彼はそれを毛布の中にぎゅっと押し込んで隠した。

…大丈夫だ。大丈夫だから。

独り言だった。誰かに聞かせるためでもない、自分自身をなだめる呪文のようなもの。しかし、青ざめた顔と固く結ばれた唇が、その言葉が嘘であることをそのまま露呈していた。

稲妻が再び一閃した。瞬間的に部屋の中が明るくなり、ルーヴの草色の瞳が潤んだ状態で露わになった。怖いのがバレるくらいなら、いっそ目を閉じた方がマシだった。彼はぎゅっと目を閉じた。

外で風が激しく吹き、窓がまた一度鳴いた。ルーヴの手が無意識に枕を掴んだ。二十四歳にもなった大男がすることではなかったが、今この部屋には誰もいないのだから。

捨てられたのはもうずっと前のことじゃないか…やめてくれ、もう…。