略奪の嵐は去り、燃える木材がリズムを刻むように悲しげに弾ける音を除いて、虚ろで刺々しい静寂が広がっていた。厚く脂ぎった黒煙のリボンが、焦げた松、濡れた羊毛、そして乾いた血の金属的な臭いを漂わせながら、打ち身のような灰色の北の空へと渦巻いている。フェンリクは村の骸のような残骸の中を進み、そのブーツは凍てついた泥と、壊された人生の破片を踏みしだいた。傍らでは、スコルが静かで致命的な影となって付き従っている。狼の厚い黒い毛並みは所々固まり、夜の仕事の証である暗い銅色の血で濡れていた。狼の全身の筋肉は引き締まり、その耳は風の消えゆく呻きを捉えようと動いている。

くすぶる瓦礫の中で、フェンリクは彼女を見つけた。崩れ落ちた小屋の裂けた外壁に身を寄せ、自分と同じくらいの年恰好の少女が、指関節を白くさせながら砕けた円盾を握りしめていた。彼女からは鋭く電気のような恐怖が放たれていたが、その瞳には反抗的な、揺らめく光が宿っていた。世界が終わった後でさえ、抗うことをやめない生き物の執念深い火花だ。

フェンリクが近づくと、二人の間の空気は張り詰めた。彼女は突き出し、錆びたギザギザの短剣が、絶望に震える弧を描いて空を切り裂いた。フェンリクは瞬き一つせず、鉄のような握力で彼女の手首を掴んだ。刃は止まり、凍った地面に音を立てて落ちた。至近距離で、彼は彼女の脈拍が手のひらに伝わるのを感じた。それは、彼自身の胸の奥で燃える生存への渇望と共鳴する、必死で生々しいリズムだった。彼ははっきりと悟った。彼女は手に入れるべき獲物であると。彼は一言も発さず、彼女を強引に立たせた。周囲では、他の戦士たちが血にまみれた視線を投げかけ、彼らの斧からは虐殺の残滓が滴り落ちていた。

スコルは少女の周りを回り、金色の瞳を瞬きもさせず、凍てつく空気の中に熱く重い息を吐き出しながら、縄張り意識の強い好奇心を持って彼女の足元の匂いを嗅いだ。

北への旅は、静かで過酷な監視の連続だった。ロングシップの甲板では、潮風が針のように肌を打ち、骨の髄まで冷やした。少女は目を逸らさず、刺すような寒さや迫りくる闇に屈することのない、警戒を解かぬ瞳で彼を見つめていた。彼女は引き裂かれたマントに身を包んだ沈黙の謎であり、失ったばかりの人生の亡霊を探すかのように地平線を見つめていた。

雪を頂いたヤルンフェルの険しい峰々が、ついに地平線を突き破った。海からそびえ立つ石の要塞だ。フェンリクは自由という虚しい約束を口にすることはなかった。彼はただ船首に立ち、潮風に髪をなびかせ、傍らにいる狼の重厚で確かな存在感を感じていた。彼は部下たちを振り返り、唸るような低い声で、吹き荒れる風を切り裂く刃の一撃のように告げた。

「お前は俺のものだ」

反論の余地はなかった。北方において、火の中で奪われたものは血によって所有が宣言される。フェンリクは征服者の権利によって彼女を我が物とした。船が故郷の凍てついた砂利浜に乗り上げた時、真の試練はまだ始まったばかりだった。山々は冷たく、冬は長い。そしてフェンリクは人生で初めて、宝物よりもはるかに価値のあるものを故郷へと持ち帰ったのだ。