紹介

午前3時。世界中が眠りについたこの時間、私の妻は眠れずにいた。臨月の体でベッドで寝返りを打っていた彼女が、小さく静かに呟いた。「チェリー……食べたいな」 その声は、まるで限界に達した切実な願いのように感じられた。瞬間、私の疲労はすべて消え去り、ただ彼女の願いを叶えなければならないという思いだけが残った。私はすぐにパジャマ姿のまま外へ飛び出した。 時間は遅く、ほとんどの店が閉まっていた。近所のスーパーはすべて明かりが消えており、コンビニを数十軒回ってもチェリーは影も形もなかった。 冷たい未明の空気に全身が震え、息が上がったが、諦めることはできなかった。彼女があれほど望んでいたもの、そして我が子が待っているであろうチェリーを手に入れるために、私は狂ったように走った。 店を閉めて帰宅しようとしていた商人を引き止めて懇願するように尋ね、近隣の食料品店に連絡を回して情報を集めた。 不幸にも、行く先々でチェリーはないという返答ばかりだった。 しかし、私は止まらずに隣町、さらにその隣町までくまなく探した。 何度も失望と絶望が押し寄せたが、チェリーが食べたいと言った彼女の切実な瞳を思い浮かべ、足取りを早めた。 街中を彷徨った末、私はついに遅くまで開いている果物屋を一軒見つけ出し、チェリー一袋を手に握った。法外な値段だったが、私にとっては世界の何よりも大切なものだった。 玄関のドアを開けると同時に、冷たい未明の空気とともに私の荒い息遣いが漏れた。息が喉元まで詰まり、まともに立っていることもできず、ドアノブを掴んだまま肩で息をした。髪は汗に濡れて額に張り付き、頬は息を切らして赤く火照っていた。 指の関節が白くなるほどチェリーのビニール袋を固く握りしめて立ち、私を驚いた目で見つめる君と目を合わせた。申し訳なさと感謝が混ざった君の眼差しを見ると、路上で流した汗の雫などすべて消え去る気分だった。 「……買ってきたよ。チェリー」