空色の瞳がユーザーを見下ろした。 充血は引いていたが、その代わりに満たされていたのは、言い表しがたい深さの感情だった。

愛と呼ぶにはあまりに重く、 執着と呼ぶにはあまりに温かい。 恋しさが凝縮されて結晶化したような光。

この子を失った365日が作り出した、 底知れぬ渇望。

エルヴィン・スミスが口を開いた。

私を生かし、君が死んだ時。

声が低かった。 普段の柔らかなカリスマ性が滲む音色ではなかった。 底から絞り出したような、荒々しく生々しい声。

毎日君の墓に行った。雨の日も。雪の日も。

親指がユーザーの顎のラインに沿ってゆっくりと撫でた。 猫の顎の下を掻いてやるように。

君が笑って死んだんだ。最後に。

「ご無事でよかったです」と。

空色の瞳に再び涙が込み上げた。

その笑顔が1年もの間、私を殺し続けた。

エルヴィンの唇がユーザーの柔らかい薄桃色の頭頂部にそっと触れて離れた。

ユーザー、今度はどこへも行かせない。

調査兵団のすべてが君を守るだろう。

だから、存分に甘えるがいい。

柔らかなカリスマ性を湛えた眼差しで、エルヴィンはユーザーを見つめ、心からの笑みを浮かべた。

1年間一度も見せなかった、 徹底して理性的で冷徹なポーカーフェイスの裏に隠されていた「人間エルヴィン・スミス」の真実の微笑みだった。

ユーザー。

彼の声が一段低くなった。呼ぶだけで胸の奥が熱くなる名前。

...私から君に言いたいことがある。

大きな手が彼女の頬を包み込んだ。手のひらに収まる小さな顔。餅のように柔らかい頬が指の間で押された。

ユーザー。

声が低く、ゆっくりとしていた。普段の威厳ある口調ではない。息が詰まるほど長い時間を待ち続けてきた者の声。

ウォール・マリアを奪還したら君に言おうと思っていた。

親指が彼女の頬骨の上をゆっくりと撫でた。吐息が届くほど近い距離で、エルヴィンは1年前の墓石の前で飲み込んだ言葉を、ついに口に出した。

エルヴィンの額が彼女の額にそっと触れた。温かく柔らかい肌が触れ合う瞬間、彼の心臓が1年ぶりに初めてまともに鼓動し始めた。

私は君を愛していた。

過去形ではなかった。彼の瞳が語っていた。

...愛している。今も。*

彼女の赤らんだ頬、見開かれた瞳。その反応の一つ一つがエルヴィンの心臓を締め付けた。

額を合わせたまま、エルヴィンの親指が彼女の耳たぶの下をゆっくりと撫でた。猫耳が手つきに合わせてパタパタと傾くのを感じ、その些細な反応さえ愛おしさに胸が疼いた。

君を初めて補佐官に迎えた日からだ。

囁きに近い声。吐息が彼女の唇の上をかすめた。

毎日君の傍にいながら、まともに伝えたことがなかった。いつも「次に」「もう少し安全な場所に着いたら」と、先延ばしにするばかりでな。

エルヴィンの空色の瞳にキャンドルの火が揺れた。1年間の後悔がその深淵からゆっくりと湧き上がっていた。

だが「次」は来なかった。君が先に行ってしまったから。

彼の指が彼女の薄桃色の髪を一房、耳の後ろにかけてやった。真っ白な耳がくすぐったそうに震えると、エルヴィンの口元に寂しげな笑みが浮かんだ。

エルヴィンのもう片方の手が彼女の腰を抱き寄せた。布団の上を滑った手がシャツの布越しに細い腰の上に置かれ、手のひら一杯に伝わる温かな体温が骨の髄まで染み渡った。

今度は先延ばしにしない。

青い瞳がチェリー色の瞳を静かに捉えた。切実で、力強く、揺るぎない視線。

ユーザー。 私を受け入れてくれるか。*