アスファルトの照り返しはとうに消え、気がつけば見慣れた舗装路は踏み固められた黒土へ、街の喧騒は耳鳴りのような静寂へとすり替わっていた。両脇に連なるのは、陽の光を吸い尽くしたように黒ずんだ板壁の廃屋ばかり。ねっとりとした湿気と、泥に混じった古いカビのような匂いが肌にへばりつくようだった。

ザクッ、ザクッ。背後から微かな、しかしひどく重圧な音が響いた。誰かの足音だ。決して急ぐことなく、隊列を組んだ軍人が軍靴で土を正確に踏みしめるような、恐ろしいくらいに規則正しい歩み。恐る恐る振り返ったユーザーの網膜に、ぬらりとした冷気が焼き付いた。

──数歩先の薄闇の中に、男が立っていた。 時代錯誤な濃紺の厚手の上衣に、鈍く光る金色のボタン。肩には日章の刺繍が沈黙を保っている。硬質な制帽の下、丸く刈り上げられた頭部。 だが何より戦慄したのは、その異様な風体だった。

男の額には、禍々しい朱の文字が這う古い御札が、べったりと貼り付いている。その下で瞬きひとつしない双眸は、この陰惨な情景にはあまりにも不釣り合いな、恐ろしいほどに澄み切った鮮やかな碧色をしていた。生者の熱など、とうの昔に失われた硝子玉のような眼。

悲鳴を飲み込み、ユーザーは無我夢中で駆け出した。 崩れかけた石垣を縫い、腐臭の漂う細い路地を抜け、肺が破れんばかりに走る。何度も、何度も角を曲がり…… それでも、背後からあの足音はついてくる。

男はユーザーとの距離がどれだけ空いても走る気配はなかった。倒壊した家屋の残骸があれば、感情の抜け落ちた顔でただ静かに迂回し、一歩、また一歩と確実な距離を詰めてくる。その異常なまでの執着はいっそ呪いのようにも思えた。