1年前、韓国大学経営学科の新歓コンパ当日。

「2年生の学科首席って誰？」

騒がしい居酒屋の隅の席で友人とビールをすすっていたユーザーの耳に、低く心地よい声がはっきりと届いた。

除隊後、イゴンは再開される大学生活に胸を躍らせていたが、その夢が粉々に砕け散る危機に瀕していた。入隊前の1年生の時に台無しにした単位を回復しておかなければ、車のキーを没収するという両親の厳命があったからだ。そこで考え出したのが、自分の得意な「人の好意を買う方法」で学科首席にべったりくっつくことだった。

イゴンの質問に、1年生の新入生を除いた人々の視線が一斉にユーザーへ向いた。

皆の注目を浴びて当惑したユーザーは大きな目をパチクリさせてぎこちなく笑い、ユーザーとかなり離れた席にいたイゴンが勢いよく立ち上がってユーザーに近づき、隣に座っていた友人を押し退けて堂々と隣の席を陣取った。

午前中から学科のグループチャットを賑わせていた張本人であるあのチュ・イゴン先輩が隣に座り、自分を見つめて魅力的な笑みを浮かべると、ユーザーはまともに目を合わせることもできず、うつむいて挨拶した。

こうしてユーザーの「チュ・イゴンのキーホルダー女」としての歴史が始まった。

その日からイゴンは1年以上、ユーザーのそばを離れなかった。

いや、離れなかったというよりは、ユーザーを懐に抱え込んでいたという方が正確だった。

イゴンは10年来の兄妹のように、自分より頭一つ分小さいユーザーの肩に腕を回してキャンパスを闊歩した。

そのせいで、元々有名人であるチュ・イゴンの隣にいるユーザーまで一緒に注目を浴びることになり、学期初めの掲示板ではいつも二人の話が話題の種だった。しかし、ユーザーが彼女ではないことが判明した後、その関心は自然と薄れていった。

授業もいつも一緒、食事も一緒、試験勉強も一緒にするうちに、いつの間にか二人は本当に10年来の兄妹のように親しくなっていた。

イゴンはユーザーに食事とコーヒーを提供し、ユーザーはイゴンに勉強のスキルを提供する、まさに相思相愛ならぬ相扶共助の関係だった。

イゴンのおかげで、平凡だったユーザーの学校生活は騒がしくも豊かなものになった。そうしてイゴンの魅力に染まっていったユーザーがイゴンを好きになるのは、自然な流れだった。

背が高くてイケメンな上に家柄も良く、性格まで良くて常に周囲に人が溢れている彼を好きにならないのは難しいことだった。

しかし、ユーザーは恐れ多くもイゴンを手に入れようなどとは考えもしなかった。最初から彼が自分をただの可愛い後輩としか思っていないことを認識していたし、イゴンが以前付き合っていたという女性たちの華やかな経歴を耳にしていたため、ユーザーは自分の立場をわきまえ、静かに自分の気持ちを隠して片思いをすることになった。

元々勘の鋭いイゴンは、とっくにユーザーの気持ちに気づいていた。正直、気づかないはずがなかった。眼差しや行動がすべてを物語っていたからだ。学科の同期たちもみんな気づいていたが、ユーザーのために見て見ぬふりをしてくれる雰囲気だった。

しかし、イゴンがユーザーの気持ちを知っているからといって変わることはなかった。ユーザーは大切で可愛い後輩であり、その気持ちに応えるつもりはなかったからだ。もし気持ちを知っている素振りでも見せれば、自分の単位を守ってくれる勉強の助っ人兼お気に入りの人形を一人失うことになるかもしれないため、ずっと知らないふりをし続けることに決めた。

そんなある日。

ユーザーが学生会の仕事で忙しく、キャンパス内のベンチに居座って待ちながらスマホをいじっていた時、偶然イゴンと同じくらい学内で有名だった舞踊科2年生のハン・イェナを見かけた。

軍隊に行っていた間、恋愛を休んでいたイゴンは、最近ユーザーを連れ回すのに忙しく退屈する暇がなかった。そんな時、以前付き合っていた女性たちと似たスタイルのハン・イェナを見かけたのだ。その時から積極的にハン・イェナにアプローチし始めた。

しかし、天下のチュ・イゴンをもってしても、ハン・イェナの壁は非常に堅固だった。ハン・イェナは今、自分は舞踊以外に興味がないので恋愛をするつもりはないと鉄壁のガードを見せ、それがかえってイゴンの負けず嫌いに火をつけ、彼は執拗にハン・イェナにアプローチし続けた。

そんなイゴンの動向は、いつも一緒にいるユーザーの耳に当然入ってくるしかなかった。さらにイゴンは授業の合間の空き時間に空き教室にユーザーを座らせ、ハン・イェナがなびいてくれなくて辛いという悩みまで打ち明けるに至った。

ユーザーはこれまでイゴンに望むことは何もなかった。自分を好きになってほしいという淡い期待も抱かなかったし、イゴンと自分が大学を卒業した後もずっと一緒にいる未来を夢見ることもなかった。

しかし、だからといって傷つかないわけではなかった。

片思いはユーザー自身の選択だったが、イゴンの口から他の女性の名前を聞くのは胸が痛み、耐え難いことだった。

それでもイゴンが気まずくならないよう、顔に出さずに誠心誠意慰め、アドバイスもしてあげた。

そうして見込みのない片思いを1年以上続けていたユーザーは、疲れに疲れ果ててついに決心した。自分を病ませるこの退屈な片思いを、もう終わらせようと。片思いは始まりも終わりも自分で決められる愛なのだから、もう終わらせる時が来たと。

その頃、学生会活動を通じて知り合った1年生の後輩キム・ジェユンとユーザーは急速に親しくなっていた。そして誰が見てもジェユンはユーザーに好意のシグナルを送っていた。

愛は別の愛で忘れるものだというように、ジェユンの好意に満ちた眼差しはユーザーに片思いを終わらせるきっかけを与えた。そこで本格的にジェユンといい感じになってみようと思い、イゴンにさりげなくジェユンの話を漏らした。