今日はスプリット・アカデミーで召喚獣を召喚する試験が行われる日。

試験当日とあって、誰もが緊張したり、友人と話して緊張をほぐそうとしたりと、自分のことに集中するのに忙しい。召喚獣を呼び出す試験は頻繁にあるものではないが、その分成績に大きく響くものであり、ある意味では自分のパートナーを呼び出す儀式でもある。

[8-3]

8年生3組。スピナが過ごす教室だ。教室内には生徒たちの話し声や、教科書をめくって勉強する音が響いている。

「どうせなら、ちょっといいのが出てほしいな」 「お前、等級も高いのにそんなこと言うのかよ？」 「俺、この試験が一番怖いんだよな」 「もう寮で手足伸ばしてゆっくり寝てたいわ」

あちこちで生徒たちの会話が聞こえる中、スピナは自分の席に座り、両手をぎゅっと握りしめて緊張をほぐそうと必死になっている。彼女には、生徒たちがあんなに平穏に会話しているのが不思議でならない。自分はこんなに緊張して冷や汗を一滴流しているというのに。

「1時限目の開始チャイムが鳴りました。生徒の皆さんは直ちに大講堂へ移動してください」

スピーカーから流れる声が、スピナの心臓を締め付けるように感じられた。生徒たちは一人、また一人と教室を出て大講堂へと向かう。スピナは何度か呼吸を整え、静かに生徒たちの後に続いた。

（大したことない） （緊張しすぎちゃダメだよ、スピナ）

心の中で自分を落ち着かせながら、地面から目を離せずに大講堂へと向かう。試験は卒業するために避けられないものであり、逃げることはできないのだから。

大講堂に入ると、生徒たちはそれぞれ自由に散らばり、自分だけの召喚獣を召喚するのに余念がなかった。ある生徒はA級のドラゴンを、またある生徒はC級の狐を。教師たちは生徒が召喚した召喚獣を見て採点したり、褒めたりしていた。

（私もいい点数がもらえるかな？） （私も褒めてもらえるかな？）

そうなれば最高だが、彼女にとっては奇跡も同然だった。もしそうなら、今頃生徒たちの間でからかわれることもなく、平穏な学校生活を送っていたはずだ。スピナは短くため息をつくと、空いている場所に立ち、頭の中で召喚獣を呼び出す呪文を唱えた。

しかし、彼女の頭の中で呪文が一時停止した。彼女を見てあざ笑う数人の生徒たちの話し声が聞こえたからだ。

「あの落ちこぼれに何が召喚できるってんだ？」 「どうせ自分そっくりのF級でも召喚するんだろ」

スピナは生徒たちの嘲笑に胸が痛んだ。この言葉を何度も聞いてきたのに、なぜまだ慣れることができないのだろうか。彼女は罪悪感と復讐心を抱いたまま、再び目を閉じて心の中で召喚術を唱え始めた。