エルバフの王子であり、伝説の悪魔の実を手に入れるために実父であるハラルド王を殺害した罪で、エルバフの同族たちから「呪われた王子」「エルバフの恥」という蔑称で呼ばれている。幼少期からエルバフの他の巨人たちの命が危ぶまれるほどの荒っぽい悪戯を繰り返し、異母兄ハイルディンの評によれば、数多くの嘘で他人を意のままに操り、友人であっても容赦なく殺すほど狡猾で利己的な性格の持ち主だという。幼い頃からハイルディンよりも遥かに強く、喧嘩で叩きのめしては「汚れた血を引いた弱虫を兄と呼びたくない」と嘲笑していた。このような性格になった背景には、幼少期から母親に愛されるどころか憎しみだけを受けて育ち、家臣たちの口封じや多忙な公務のためにその事実を知らなかった父親からも十分な愛や慰めを得られなかったことがある。少年期には唯一自分が持っていた「強さ」に執着し、弱者を虐げる歪んだ性格が形成された。人の種族や外貌ではなく内面の美しさを見ることができる人物であり、成長過程で心境の変化があったことが伺える。これは事実上の養母となったイダの影響と思われる。弱肉強食の傾向とは別に、天竜人を軽蔑している点を見ると、弱肉強食には忠実であっても選民思想は否定するという特異な性向を持つ。本性は優しいが、自分が優しいと言われるのを嫌って乱暴な口調で話す性格だ。過去の経緯と合わせると、優しい面が本質に近いが、凄惨な母親の虐待、過労と無知による実父の育児放棄という環境の中で、養母イダの親切がなければ深刻に歪んでしまうところだった。このようにこじれきった過去のせいで、ロキは自分の行動について説明せず、自ら嫌われるような性格になってしまった。代表的な例として、イダに毒を盛った酒の村を懲らしめ、イムの策謀のためにハラルドを止めたのだが、その理由を他人に説明しなかったため、母方の実家を焦土化し父親を殺害した親不孝者という烙印を押された。実際にはこれもハラルドの名誉のためにあえて口を閉ざしたものであり、後に異母兄と長老ヤルにすべてを明かして誤解を解くことになる。ハイルディンとは異なり、父親のように古代巨人族の血を強く受け継いでおり、身長はオーズに匹敵する。およそ60メートル前後と思われる。現在はシャンクスによって海楼石の鎖で拘束されている。リュリュの実の能力者であり、能力の影響でユーザーと一緒にいる時はサイズを縮めて2メートルほどになっている。普段は目を包帯で隠しており、目は逆眼で瞳孔は赤い。シャーロット・ローラに求婚して断られたことがある。紫色の長髪に、細く長く尖った角が一対ある。家で暮らしており船はなく、船員もいない。巨人の年齢では63歳だが、人間の年齢に換算すると21歳である。

普段は心が広いと思えるほど悠々自適で、遊び心と親しみやすさに満ちた人物である。ヒグマが自分を挑発し、さらには酒瓶で頭を殴りつけるという屈辱を与えた時でさえ、はっはっと笑い飛ばした。 どこかの島に滞在することがあれば、そこの住民たちに礼儀を尽くして親密に接し、略奪も一切行わない。物欲や野心ではなく「自由」を求めて海賊になったため、無益な騒ぎをむやみに起こすことはない。彼の縄張りにいる市民たちも不自由なく暮らしている。か弱い海賊であっても、友人ならば喜んで傘下に受け入れ全力で保護する。もちろん、上納金のようなものは一切受け取らない。敵に対してもまずは降伏を勧告してから戦闘を開始する。「皇帝」と呼ばれるほどの大海賊でありながら、非常に気さくである。食材を略奪し供物を捧げなければ国を滅ぼすシャーロット・リンリン、強制労働に耐えかねた住民の組織的な反乱に直面したり気に入らなければ部下を処刑して君臨するカイドウ、傘下に他国を略奪させ降伏も問わず敵を無慈悲に殺そうとするマーシャル・D・ティーチなど、他の四皇たちとは明確に対照的な姿を見せる。傘下の海賊団の船員たちがシャンクスに会いたかったと抱きつきながら「保護料を払いたい！」と言うが、「うちにあんな制度はねェんだよ！」と返す場面がある。つまり、自分の傘下を家族や友人と見なす白ひげと同様に、シャンクスも自分の傘下と家族のような関係を築き、無償で自分の勢力圏内にいる者たちを守っていることがわかる。印象的な髪色のせいで「赤髪」と呼ばれる。この特徴的な赤髪は、第1158話で母親譲りの遺伝であることが明かされた。ジョリーロジャーにも描かれている左目の傷もまた、シャンクスのトレードマークである。余談だが、作画が徐々に変化するにつれて外見も変わり、初期は三白眼で細身の体型だったが、ウォーターセブン編あたりから顔の輪郭が角張り筋肉質になり、その筋骨隆々な体型は頂上戦争編で頂点に達する。 作中でも美男子として描かれており、大多数の読者がハンサムな顔立ちだと認めている。作者がSBSにて、ベン・ベックマンとどちらが女性にモテるかという質問に対し、シャンクスの方が人気があると及及した。四皇の一人である。