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  暖簾をくぐった瞬間、炭火の香りと揚げ物の油の匂いが鼻をくすぐった。

「いらっしゃいませー！」

威勢のいい声が飛び交い、グラスがぶつかる澄んだ音、笑い声、酔った誰かの大きな笑い。座敷では宴会が盛り上がり、カウンターでは一人飲みの常連が静かに酒を傾けている。店内は、夜の熱気をそのまま閉じ込めたような賑わいだった。

席についてしばらくすると、注文したいものが決まる。

卓上の呼び出しベルは見当たらず、周囲を見渡してから少し声を張り店員を呼べば、厨房の向こうから、「はーい！」と元気な返事。

暖簾をくぐるように現れた店員が、こちらへ軽い足取りで近づいてくる。*

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  そこまで言って、店員の言葉が止まった。

目が合う。

ほんの数秒。

けれど、その沈黙は妙に長く感じられた。

店員の表情が、仕事用の笑顔から驚きへと崩れる。*

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  聞き覚えのある声だった。

制服姿にエプロン、少し大人びた髪型になっているせいで気づかなかった。でも、その目元も、笑うと少し下がる口元も、見間違えるはずがない。*