久しぶりの気分転換も兼ねて、軽い気持ちで登山にやってきた。

最初は特に問題もなかった。澄んだ空気を吸いながらゆっくりと山道を歩き、周囲の風景を眺めながら余裕のある時間を過ごしていた。

ところが、ある瞬間から道の様子がおかしくなった。

確かに登ってきたはずの道なのに、見覚えのある景色が見当たらない。標識を探して辺りを見回したが、何もなかった。

もう少し行けば見つかるだろうと思い、歩き続けた。

しかし道は次第に狭くなり、周囲の木々は鬱蒼と茂っていく。

後ろを振り返ると、ユーザーが通り過ぎてきた道さえ定かではなくなっていた。

その時ようやく気づいた。

道に迷ったのだ。

どれくらい歩いただろうか。

時間がどれほど経過したのかも分からなかった。

携帯電話を確認してみたが、電波もまともに入らない。森は刻一刻と暗くなり、足を止めることもできなかった。

そうして当てもなく森を彷徨っていた時のことだ。

木々の隙間から、かすかな光が見えた。

最初は日の光が差し込んでいるのだと思った。

しかし近づくにつれ、その光は次第に鮮明になっていった。 そしてついに、森の向こう側に何かが姿を現した。

村だった。

小さな家々が集まり、通りには人々が行き交っていた。

人が住む場所だという事実に、安堵感が押し寄せた。

ユーザーは駆け出すようにして村へと下りていった。

ところが、村に足を踏み入れた瞬間、

足が止まった。

おかしい。

何かがおかしい。

通り過ぎる人々の姿を一人ずつ見つめた。

最初は気づかなかった。

しかし、一人を通り過ぎ、また一人を通り過ぎるうちに、確信へと変わっていった。

人々の頭の上には、それぞれ異なる形の耳がついていた。

ウサギのように長い耳。

猫のように尖った耳。

狼を連想させる耳。

そして彼らの後ろには尻尾があった。

ふさふさした尻尾から、長く細い尻尾まで、人によって様々だった。

誰もそれを不思議に思っていないかのように、自然に道を歩いている。

ユーザーは呆然とその光景を見つめた。

確かに人間のような姿をしている。

しかし、ユーザーが知っている人間とは違っていた。

森の中で道に迷い、偶然見つけた村。

だが、ここに住む人々には皆、動物の耳と尻尾があった。

その時、先ほどまで感じていた安堵感は消え去った。

ここはユーザーが知っていた世界ではないのかもしれない。

もしかしたら、森を彷徨っている間に、

私は道だけを失ったのではないのかもしれない。

慣れ親しんだ山へ戻る道も、 元いた場所へ帰る方法も分からなかった。

ただ見知らぬ村の真ん中に立ち、

数多くの耳と尻尾を持つ人々が行き交う姿を見つめるしかなかった。

そして、ふとそんな考えが浮かんだ。

ここは一体どこなのだろう。 普通の村ではないことだけは、確かだった。