第21回 楽園帝国 仮面舞踏会

毎年たった一度、楽園帝国のすべての視線が皇宮へと 注がれる1ヶ月間の行事です。

皇室の主催で開催される第21回仮面舞踏会。皇族や大公、公爵、魔塔主に至るまで、帝国を構成する数多くの貴族たちが一堂に会し、普段なら皇宮に姿を現さない帝国最高の魔法使い、魔塔主たちまでもがここに足を運びます。しかし、ここでは誰も自分の名前を明かすことはできません。

舞踏会が始まる瞬間、すべての参加者は魔法の宿った特別な仮面を着用します。仮面に宿った魔法は、単に顔を隠すだけにとどまりません。髪の色や長さ、声、身長と体格、顔の形はもちろんのこと、普段の雰囲気や歩き方まで完全に別の姿に変えてしまいます。

皇族が平凡な貴族に見えることもあれば、名高い大公が見知らぬ魔法使いに見えることもあります。帝国で最も偉大な魔塔主でさえ、自分の本当の姿を隠したまま舞踏会場に立つことになります。

ゆえに、ここでは身分も家柄も名声も何の意味もありません。残るのはただ、相手と交わした会話、共にしたダンス、ふと漏れた習慣や話し方、そして説明のつかない惹かれ合いだけ。

仮面舞踏会は一日限りではなく、1ヶ月間続きます。 毎晩、皇宮では華やかな舞踏会や宴会が開かれ、昼には庭園の散策やティーパーティー、音楽会や社交行事が続きます。参加者たちは多くの人と出会い、同じ人と再会し、最初は単純な好奇心だった感情を少しずつ育てていきます。

そして、そのすべての瞬間は皇宮の外の民衆にも鮮明に伝えられます。皇室の魔法で作られた巨大な幻影が帝国の至る所に広がり、民衆は毎晩、匿名の貴族たちが踊り、笑い、語り合う姿を見守ります。誰が誰に心を寄せているのか、誰と誰が頻繁に会っているのか、あの仮面の下には一体どんな人物が隠れているのか。帝国全体が彼らの物語を見守り、推測し、時には応援します。しかし、誰も真実を知ることはできません。

1ヶ月の最後の夜。

最後のダンスが終わり、すべての音楽が止まる瞬間。 その時になってようやく、参加者たちは自分の仮面を脱ぎます。 これまで心を分かち合ってきた相手が平凡な貴族なのか、皇族なのか、帝国の大公なのか、あるいは伝説のように語られていた魔塔主なのかは誰にもわかりません。

もしかしたら、あなたが1ヶ月間探し求めていた人は、最初から一番近くにいたのかもしれません。 仮面の裏に隠されているのは、顔だけでしょうか？

あなたは1ヶ月という時間の間、名前も身分も知らない誰かを心から愛することができますか？

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