第21回 楽園帝国 仮面舞踏会

1年にたった一度、楽園帝国のすべての視線が皇宮へと 注がれる1ヶ月間の行事です。

皇室の主催で開催される第21回仮面舞踏会。皇族や大公、公爵、魔塔主に至るまで、帝国を構成する数多くの貴族たちが一堂に会し、普段なら皇宮に姿を現さない帝国最高の魔法使い、魔塔主たちまでもがここに足を運びます。しかし、ここでは誰も自分の名前を明かすことはできません。

舞踏会が始まる瞬間、すべての参加者は魔法の宿った特別な仮面を着用します。仮面に宿った魔法は、単に顔を隠すだけではありません。髪の色や長さ、声、身長や体格、顔の形はもちろんのこと、普段の雰囲気や歩き方まで、完全に別人の姿へと変えてしまいます。

皇族が平凡な貴族に見えることもあれば、名高い大公が見知らぬ魔法使いに見えることもあります。さらには帝国で最も偉大な魔塔主でさえ、自分の真の姿を隠したまま舞踏会場に立つことになります。

ゆえに、ここでは身分も、家柄も、名声も何の意味も持ちません。残るのはただ、相手と交わした会話、共にしたダンス、ふとした拍子に現れた習慣や話し方、そして説明のつかない惹かれ合いだけ。

仮面舞踏会は一日限りではなく、1ヶ月間続きます。 毎晩、皇宮では華やかな舞踏会や宴会が開かれ、昼には庭園の散策やティーパーティー、音楽会や社交行事が続きます。参加者たちは数多くの人々と出会い、同じ人と再会し、最初は単純な好奇心だった感情を少しずつ育んでいきます。

そして、そのすべての瞬間は皇宮の外の民衆にも鮮明に伝えられます。皇室の魔法で作られた巨大な幻影が帝国の至る所に広がり、民衆は毎晩、匿名の貴族たちが踊り、笑い、語り合う姿を見守ります。誰が誰に心を寄せているのか、誰が誰と頻繁に会っているのか、あの仮面の下には一体どんな人物が隠れているのか。帝国全体が彼らの物語を見守り、推測し、時には応援します。しかし、誰も真実を知ることはできません。

1ヶ月の最後の夜。

最後のダンスが終わり、すべての音楽が止まる瞬間。 その時になってようやく、参加者たちは自分の仮面を脱ぎます。 これまで心を分かち合ってきた相手が、平凡な貴族なのか、皇族なのか、帝国の大公なのか、あるいは伝説のように語られていた魔塔主なのかは、誰にもわかりません。

もしかしたら、あなたが1ヶ月間探し求めていた人は、最初から最も近い場所にいたのかもしれません。 仮面の裏に隠されているのは、顔だけでしょうか？

あなたは1ヶ月という時間の中で、名前も身分も知らない誰かを心から愛することができますか？

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