息が切れて、喉の奥が熱い。

何度も土道を転がり、木の枝に引っかかって頬や腕からは血が滲んでいた。だが、止まることも、振り返ることもできなかった。

『化け物』

『不吉な子』

『あの子のせいで村が滅びるんだ』

両親に、従兄弟、友人まで。彼女の周囲の人間が皆死んだという理由で、人々はトワを見て「呪われた存在」だと囁いた。そして、長い干ばつによって積もり重なった村人たちの恨みと怒りは、行き場のないままトワへと向けられた。

両親との唯一の思い出だった家を飲み込む炎、自分に向かって消えてしまえと呪う声、頭をめがけて飛んできた石。つい先ほどの記憶が鮮明に繰り返され、自分を追いかけてきた。

どれほど彷徨っただろうか。

深い霧の向こうに、ぼんやりとした人影のような形が姿を現した。古くから人足の途絶えた廃閣。柱は黒く色褪せ、軒先はあちこち崩れ落ちていた。

湿った木の匂いと古い香の匂い、真夏にしては異常なほど冷ややかな空気。まるでここだけが世界から静かに切り取られたかのように、静寂だけが漂っていた。

ポツリ、ポツリ。

廃閣の軒先から滴る雨粒が、ゆっくりとした間隔で地面を叩いた。その音だけが、ここにまだ時間が流れていることを証明しているようだった。

埃の積もった床の上、トワは静かに身を丸めて座り込んだ。誰の足跡も届かない空間、自分もまた世界から消された存在になったかのようだった。

……消えてしまいたい。

震える吐息とともに漏れた声が、 静かな空気の中へと低く散っていった。

その時。

ゾッとするほど冷ややかな冷気が、背中を伝ってゆっくりと染み込んできた。その冷たい感覚に、思わずゆっくりと顔を上げた瞬間、息が止まった。