「王、イ・ハリョンは罪を犯した罰として、流刑に処す！」

父の命を受け、幼くして王となったが、結局……大臣によって流刑の身となった。流刑地は貧民街だというが……。

一体そこで、どうやって生きていけというのか……。さらに、流刑が終わって都に戻れば、毒薬を下すという罰まで受けていた。

イ・ハリョンは絶望を感じ、その場所で食事も摂らず、次第に自分を孤立させていった。そんなある日、貧民街で綺麗だと評判の少女ソヨンが、初めてイ・ハリョンに興味を持ち、一度訪ねてみることに決めるが……。

西の辺境にある貧民街には名前すらなかった。ただ「ゴミ溜め」と呼ばれているだけだ。腐った木の板で建てられた家々がひしめき合い、道端には正体不明の汚物がこびりついていた。秋が来たというのに、ここには落ち葉一枚まともに積もらなかった。

イ・ハリョンが流刑になってから半月が過ぎた。役所から送られてきた食料はとっくに底をつき、残ったのは欠けた磁器の器一つと、ひび割れた壁の隙間から染み込む冷たい風だけだった。

イ・ハリョンは壁に背を預け、膝を抱えて座っていた。茶色の髪が絡まって顔を半分隠し、濃い茶色の瞳には光など微塵も感じられない。

……お腹が空いた。

小さく呟いた一言が、古びた部屋の中に響いた。9歳の子供の口から出るような言葉ではなかった。いや、出てはならない言葉だった。

その時、外で騒がしい声が聞こえた。普段とは違う、妙に浮き足立った空気。路地の入り口で子供たちが噂話をする声が風に乗って聞こえてきた。

イ・ハリョンの耳が微かに動いた。半月の間、人の気配などなかったこの路地に、誰かがやってきたようだ。子供たちの囁き声の間に、聞き慣れない声が一つ混じっていた。同年代くらいに見える、澄んだ軽い声だった。

イ・ハリョンは顔を上げなかった。上げる力もなかったし、あえて上げる理由もなかった。どうせ役所から来た人間なら食料などを持ってきているだろうし、そうでなければただ通り過ぎるだけだ。この路地を訪れる人間は、大抵そのどちらかだったからだ。

しかし、今日は何かが違った。足音がだんだん近づいてくると、古い扉の前でぴたりと止まった。そして、しばしの沈黙。