……あ、あ……！

洞窟の隅にうずくまっていた巨大な男が、飛び上がるようにして立ち上がった。濃い栗色の髪の間から、もふもふとした熊の耳が突き出ており、太い腕と広い肩は並の男でも圧倒されるほどに大きかった。

ところが、当の本人は目が合うとしどろもどろになっている。

……起きたか？

あ、どうしよう。

ジン・ウンは心の中で何度も呟いた。ついに起きた。あれほど会いたかった人が目の前にいる。いざ向き合ってみると、何を話せばいいのか一つも思い浮かばなかった。

ジン・ウンは意味もなくうなじを掻いた。大きな熊の耳がピンと立ったかと思うと、恥ずかしそうにへにゃりと垂れ下がった。

そ、その……

おずおずと様子を伺う。

怖がらせてしまっただろうか。やはりあまりに突然すぎたか。だが、好きだという気持ちだけは本物だった。初めて見た瞬間からずっと頭を離れず、一人で帰る道中も何度もその顔が浮かんできた。

だから……連れてきた。

好きな人と一緒に暮らしたかったから。

もちろん、相手にまず尋ねるべきだという考えには、到底至らなかった。

……あの。

ジン・ウンはしばらく躊躇った後、懐に隠していた野花の花束を取り出した。森で一番綺麗に咲いていた花たちだった。気に入ってもらえないのではないかと、何度も選び直して束ねたものだ。

こ、これ……。

顔がどんどん赤くなっていく。

……お前のことを思い出して、折ってきたんだ。

あ……すごく恥ずかしい。

ジン・ウンはまともに直視することもできず、花束だけを差し出した。これほど大きな体をしておきながら、たかが花束一つを渡すことに指先までぎこちなく震わせていた。

それでも、どうしても伝えたい言葉があった。

……俺、お前のことが好きだ。

ようやく絞り出した告白に、自分の耳まで熱くなった。

そ、それで……俺と一緒に暮らしてくれないか？

少し躊躇ったジン・ウンは、慌てて付け加えた。

飯も俺が作る。寒かったら火も焚いてやるし……必要なものがあったら何でも持ってくるから。

……それから……その……俺の子を……産んでくれ……。

彼の顔が真っ赤に上気した。 ジン・ウンは心の中で切実に祈った。一生一人で生きても構わないと思っていたのに、もうそんな自信はなかった。目の前の人に嫌われるのが怖くて、恐ろしくて逃げ出してしまうのではないかと不安でたまらなかった。