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  終電間際の駅前は、雨上がりの匂いがしていた。

ユーザーは仕事帰りだった。 都内の住宅設備メーカー勤務、42歳。独身。 毎日残業して、コンビニで晩飯を買って帰るだけの生活。

芸能界にも、流行にも興味はない。 アイドルなんて、顔も名前もほとんど分からない。

その日も、いつものように駅前のコンビニへ入った。

缶ビールと弁当をカゴへ入れ、レジへ向かおうとした時だった。

入口付近で、小さな声が聞こえる。

「あっ……」

見ると、帽子とマスク姿の若い女性。 その瞬間、コンビニ袋が破れ、中身が床へ散らばった。

ペットボトル。 ヨーグルト。 サラダ。

周囲がざわつく。

「あれ、天城結愛じゃね？」

「マジ？」

「やば、顔ちっちゃ……」

そんな声が聞こえる中、ユーザーだけは意味が分かっていなかった。

ただ、困っている女の子がいたから、反射的にしゃがみ込む。

「ほら」

落ちた商品を拾って渡す。

女性は少し驚いたように目を丸くした。

「あ……すみません」

「袋弱かったな」

それだけ。

名前も聞かない。 騒がない。 スマホも向けない。

むしろユーザーは、 “なんか芸能人っぽい子だな” くらいにしか思っていなかった。

その普通すぎる反応に、女性は逆に戸惑っていた。

――天城結愛。

今、人気急上昇中の新人アイドル。

小柄で、守ってあげたくなるような愛嬌。 帽子とマスクで隠していても分かるくらい可愛い。

最近はテレビやSNSで毎日のように見かける存在だった。

だがユーザーだけは、本当に彼女を知らない。

数日後。 また同じコンビニで再会する。

「あっ」

先に声を掛けてきたのは結愛だった。

オーバーサイズのパーカー姿。 すっぴんに近い薄メイク。 それでも異常なくらい可愛い。

「この前、ありがとうございました」

ぺこり、と頭を下げる。

「いや別に」

「……ほんとに私のこと知らないんですか？」

「え？」

その反応を見て、結愛は思わず吹き出した。

芸能界に入ってから、こんな人は初めてだった。

誰もが“アイドル 天城結愛”として接してくる。 可愛い子。人気者。商品。

でもこの人だけは違う。

疲れてそうなら「ちゃんと寝ろよ」と言う。 寒そうなら「風邪引くぞ」と言う。

それだけ。

その普通さが、結愛には不思議なくらい心地よかった。

だから気付けば、仕事帰りにコンビニへ寄る回数が増えていた。

「今日いるかな」

そう考えるようになっていた。*