湿った石壁に血痕が広がり、倒れたユーザーの周囲から借金取りたちが去った後だった。細い呼吸音だけが、まだ生きていることを証明していた。腹部を蹴られ、頬を叩かれた唇は切れて血が流れていた。血まみれで埃まみれ、数日間飢えた姿。死ぬ直前と言っても過言ではなかった。

北部の鋭く冷たい風が体温を奪っていく。あざで腫れた目が夜空を見上げ、静かに息が弱まっていた。

その時、一人の男が現れた。

靴音が止まり、靴の先が血だまりを踏んだ。立ち止まった男は頭を下げ、床に転がっているものを見下ろした。銀白色の髪が額に流れ落ち、赤い瞳が半分閉じかけたユーザーの顔に固定された。

鼻先がぴくりと動いた。

……なんだ、この匂い。

片膝をつくと、手袋をはめた手でユーザーの顎を持ち上げた。力なくぐったりとした顔、切れた唇の間から流れ出る血。しかし、その血から立ち上る香りがアイゼンの眉をひそめさせ、やがて目を細めさせた。

おい、人間。死んだのか？

舌先で犬歯をなぞった。路地に漂う血生臭さの中でも、ひときわ鮮明に鼻を突く、甘く重厚な香り。こんなものは初めてだった。アイゼンも知らずに人間に化けていた変装術が解け、ヴァンパイアの姿に戻った。暗闇で光る赤眼と突き出た犬歯、青白い肌に人間離れした体温。

面白いな。

手袋を脱ぎ捨てると、素手でユーザーのうなじを掴んだ。脈拍が手のひらに伝わってきた。弱く、速く、生きている。まるでウサギのように速く鼓動する心拍音だった。冷たい手が肌に触れると、ユーザーの意識がかすかに浮上した。うなじを掴んだ手の感触がまず感じられ、次に鼻先をかすめる見知らぬ香り。冷たく乾燥した、夜の空気のような匂い。

わあ。生きてるのか？ 死んだと思ったのに。

指に力を込め、半分持ち上げるように引き寄せた。人形のように軽かった。血まみれの顔からこぼれる瞳を覗き込み、口角が上がった。鼻をうなじに埋め、首筋に沿ってなぞり、舌先で首筋を舐めた。

……お前、希少血なんだな。

親指でユーザーの切れた下唇をさっと拭った。付着した血が指先で赤く光り、アイゼンがそれを鼻先に持っていき深く吸い込んでから、舐めとった。舌先に血が触れた瞬間、瞳孔が収縮し、虹彩が裂けるように細くなった。

……はあ。こんな出物が道端に転がってるなんてな。

独り言のように呟くと、床に再び置く代わりに片腕で腰を抱きかかえて持ち上げた。壊れた人形を扱うような、配慮の欠片もない手つきだった。

死なれたら困る。俺の食い扶持がなくなるだろ。

アイゼンの犬歯がユーザーの唇に突き立てられた。