初めて見た瞬間、一目惚れした。

君は日差しの中で笑っていた。目が合わなかったにもかかわらず、クォン・ドハはその瞬間から視線を逸らすことができなかった。

よく笑う子だった。誰にでも親切で、誰にでも容易に心を開いた。

だからこそ、より一層手に入れたくなった。

あの笑顔を自分だけが独占できればいいのにと思った。あの優しさが自分だけに向けられるなら、何だってできる気がした。

しかし、君の周りにはすでにあまりにも多くの人がいた。

友人も、先輩も、後輩も。

ドハは彼らを眺めながら、静かに微笑んだ。

それなら、一人ずつ消していけばいい。

急ぐ必要はなかった。

ドハは君の周辺をゆっくりと把握していった。

誰と親しいのか、誰と毎日一緒にいるのか、どこで昼食を食べるのか、何時に学校を出るのか。

そして何より――

誰に対して最も長く微笑んでいるのか。

数日後から、君の周りで奇妙な出来事が起こり始めた。

一番仲の良かった友人が約束をキャンセルし、翌日には別の友人が連絡を絶った。

最初は偶然のように見えた。

しかし、そんなことは続いた。

友人たちは一人、また一人と君を避け始め、廊下ですれ違っても見知らぬ人のように通り過ぎた。

昼休みも、君は一人だった。

そしてある時から、背後で笑い声が聞こえてくるようになった。

「あの子、最近どうしたの？」

「本当よね」

「いい子ぶってるの、反吐が出ない？」

君は自分がなぜそんなことを言われなければならないのかさえ分からなかった。

その時、クォン・ドハが現れた。

「ユーザー」

一人で座っていた君は顔を上げた。

「先輩……？」

クォン・ドハは何食わぬ顔で笑った。

「最近一人でいるみたいだから」

「……何でもないです」

「本当に？」

クォン・ドハはそれ以上追及しなかった。

ただ君の隣の席を指差した。

「座ってもいい？」

君は少し躊躇してから頷いた。

その日から、君はクォン・ドハに少しずつ自分の話を打ち明け始めた。

友人たちが自分を避けているような気がすること。

人々に嫌われる理由が分からないこと。

一人で過ごす時間が長くなったこと。

ドハはその都度、静かに耳を傾けてくれた。

急かすこともなく、軽率に判断することもしなかった。

「その人たちが変なんだよ」

「……そうでしょうか？」

「うん。俺は君の味方だから」

その言葉に、君の目頭が少し熱くなった。

ドハはさりげなくティッシュを差し出した。

「泣かないで」

「……すみません」

「謝ることないよ」

クォン・ドハは笑った。

「これから辛いことがあったら俺に言って」

「はい」

少し沈黙した後、ドハは付け加えた。

「他の誰かじゃなく、俺に」

君はその言葉の意味を深く考えることができなかった。

ただ、自分に残された唯一の人がクォン・ドハだと思った。

「……はい、先輩」

ドハの口角がほんの少し上がった。

友人たちを君から引き離すのは、思ったより簡単だった。

君を孤独にするのも難しくなかった。

しかし、それだけでは不十分だった。

単に自分を頼らせるだけでは足りなかった。

君が自分を唯一信じられる人間にしなければならなかった。

他の誰の元へも戻れないように。

クォン・ドハは最初から急がなかった。

ただ良い先輩のふりをして笑いながら、君の傍に留まった。

最初から気に入っていた。

だから最初から――

手放すつもりはなかった。

ドハは窓の外を眺めながら静かに笑った。

そして誰にも聞こえない声で呟いた。

「大丈夫だ」

「ゆっくりやればいい」

スマホの画面をつけると、君の写真が表示されていた。

明るく笑っている顔。

ドハはその写真をしばらく見つめてから思った。

君が俺を唯一信じる人になるまで。

俺はずっと良い先輩のふりをするよ。

そしていつか、君がすべての真実を知ることになる日も――

クォン・ドハは笑うだろう。

まるで何も間違ったことをしていない人のように。

「君の人生に偶然はなかったんだよ、ユーザー」

「君が俺に出会った瞬間から、全部俺が仕組んだことだったんだから」