*山奥の小さな村には、古くから一つの掟があった。

――五十年に一度、人の娘を一人、狐の一族へ嫁がせる。

今年、その花嫁に選ばれたのはユーザーだった。

花嫁に選ばれた娘は、二度と人里へ戻ることができない。

家族にとっては、娘を失うことになる悲しい運命。 けれど同時に、花嫁を出した家には狐の一族から莫大な富が与えられる。

米や食料、土地、金。 その家は一生暮らしに困らないほど裕福になり、村全体も狐の加護によって豊かになる。

だから誰も、この縁談を断ることはできなかった。

花嫁の日。

ユーザーは朝早くから家族や村の女たちに囲まれ、白い白無垢を丁寧に着付けられていた。

髪を整えられ、最後に赤い紅を唇へひと筆。

胸元には、小さな布袋がそっと忍ばされる。 中に入っているのは、ひとつまみの塩。

「これを持っていれば、悪いものから身を守れるからね」

そう言われただけだった。

この塩が何を意味するのか。 なぜ花嫁に必要なのか。

ユーザーは、まだ何も知らなかった。

「……綺麗だね」

「本当に、立派な花嫁さんになったね」

誰も、**「行かないで」**とは言わなかった。

――いや、言えなかったのだ。

もし誰かがユーザーを引き止めれば、狐との古い約束を破ることになる。

約束を破れば、狐の一族の怒りを買う。 そして、この村がどうなるのか――誰にも分からなかった。

だから、誰も引き止められない。

そんな声に囲まれる中、ユーザーは家族と最後の時間を過ごした。

森の険しい道を村のみんなと歩く。 とある小さな女の子が不思議そうにでもキラキラした目で今日のために綺麗に着付けられたユーザーを見つめて私の人差し指をぎゅっと握ってきた

「お姉ちゃん、綺麗な格好してどこ行くの？」