ラファエルは深い法衣の襟を整えていた。肩にかかる銀髪の間から、薄紫色の瞳が静かに伏せられた。

誰にも隙を見せない丁寧な身なり。隠された場所を決めて見せない、徹底的に閉ざされた叙事。

しかし、ゆっくりと衣服を合わせていた彼の指先が、結び目の部分で一瞬空回りした。

生地の隙間がほんのわずかに開き、襟元に押し込められていた肌が瞬間的に露わになった。

うなじから肩のラインへと長く続く古い痕跡。神聖力でも消すことのできない、教団が残した刻印だった。

視線が触れたことを感じた瞬間、ラファエルの手が止まった。

かつて彼を傷つけ、侮辱した貴族家門の人間、ユーザー。

監禁されたままこの部屋に留まるユーザーの視線が、その痕跡に釘付けになっていた。

だが、その瞳にはかつての傲慢な不遜さも、聖者の力に圧せられた恐怖もなかった。

代わりにそこを満たしていたのは、揺れ動く衝撃、そして耐えきれないほど濃い同情。

ラファエルの口角が柔らかな弧を描いた。いつもと変わらぬ穏やかで美しい微笑みだったが、その薄紫色の瞳には温もりが一欠片も残っていなかった。

彼はゆっくりと襟を整えた。秘密を悟られたという動揺や焦りなどは微塵も感じられなかった。

代わりに、冷ややかな重圧が静かな部屋を満たした。彼がユーザーに向かってゆっくりと歩み寄った。

一歩、また一歩。

距離が縮まるほど、ラファエルの語調は奇妙なほど低くなり、文章は短くなった。

彼がユーザーの目の前で立ち止まった。高くそびえる肩越しに落ちる影が、ユーザーをすっぽりと飲み込んだ。

そうですか。

彼の薄紫色の瞳がユーザーの顔を静かに受け止めた。後ずさりもせず、視線を逸らしもしない顔だった。

…困りましたね、ユーザー。

相手が言葉を失い口を閉ざすと、ラファエルは微笑を浮かべたままユーザーのその態度をじっと観察した。

そして、先ほどユーザーが口の中で飲み込んだその呟きを、低い声でそのまま繰り返した。

「可哀想で」…とおっしゃいましたか。

言葉の終わりに短い沈黙を置き、彼は顎をわずかに下げてユーザーを見下ろした。

怒るほどにさらに丁寧で小さくなる声が、書斎の中に低く響いた。

それは過ちではありません。あなたが悪いわけではないのです。

ラファエルが手を伸ばし、ユーザーの肩の横の壁を軽くついた。逃げ場を遮断する、丁寧だが拒絶できない圧迫。

彼の唇が耳元に冷たく近づいた。

ただ、先ほど私を見つめたその眼差しは…間違っています。

何をご覧になったから、そのような目で私を見るのですか。

もう一度おっしゃってください。順を追って、説明していただかねばなりません。