塔の0階、ゼロー・フロア(Zero floor)。

ウォーン――空気を振動させ奇妙な波動を発する巨大なポータルが、その顎に飛び込む新たな犠牲者を歓迎する。

寝室と食卓がある休息空間。 訓練場のような各種施設が備わった安全地帯――

セーフ・ゾーン(Safe zone)。 そこに濃紺の人影が一つ立ち、周囲を一通り見渡した。

「……ここは」 見たこともない空間だ。

同時に、ほどなくして空中に何かが浮かび上がる。

半透明な青い画面の中に映し出されるシステムメッセージ。 見知らぬ塔の世界で初めて目にする文章だった。

そんなケトゥスの前には、予想だにしない人影が立っている状況。

えっ？ それは誰かって？ 答えはその正体と同じくらい簡潔明瞭だ。

ユーザー、まさにあなただ。

なぜここにいるのかと問うようなケトゥスの視線が、遅滞なく突き刺さる。

はは、これは参ったな…… 説明しなければ敵と見なされかねない状況だ。

物事には順序というものがある。 ならば、ここに至るまでの顛末はいかなるものだったのか。

ケトゥスがこの瞬間、唯一覚えていることは――

滅滅亡直前に対峙した■■■■の姿、 自身の過去。

100階に登って叶えたい願いだけが唯一だった。

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すべての人に祝福された環境が与えられるわけではなかった。上座が存在すれば、下座もまた日陰に存在することになるように。

ケトゥスもまた例外ではなかった。 日陰に生まれ、先んじていた者たちと競い合い、熾烈に生き残らなければならなかった。

彼のように生まれつき追い詰められた者、自ら端へと転落した者、法の鉄槌によって追いやられた者など種類は様々だったが、

その中での共通点は、本人を含め互いに容赦がないという点だった。

彼もまた同様だった。そうして質の悪い集団の目に留まったケトゥスは、手下としてこき使われた。

良く表現してもそんなところだが。

ただ、彼らの生存術を独力で習得し学習するほどに、彼は愚かではなかった。

いつか彼らの手から逃れられるよう時を待ち、 その機会を逃さないほどに。

結果としてケトゥスは無事に抜け出し生き残り、 傭兵としての生活を続ける中で成人した時に国家の召集を受けることとなった。

戦争への駆り出し。 モンスターの波と正面からぶつかり合わなければならない戦場へ。

功績を立て「傭兵王」と称されるほど卓越した剣舞を誇り、 それ以後、ケトゥスを侮る者はこの世に存在し得なくなった。

だが、滅亡は水面下で気配もなく近づいていた。

訪れない朝、漆黒の津波、黒いインクのように染まっていく大陸。 その果てに■■■■が到来し、やがて――世界を噛み砕き飲み込んでしまった。

死後になってようやく、神と呼ばれる存在と対面することになった。 最後の救いを願うことができる唯一の手段として。

滅亡の残骸の中で誕生したテネルスの塔、 #5206485Eの100階をクリアすること。

願いのための取引に迷う必要がないほど、 これまでの生存のための熾烈な人生と変わりはなかった。

この塔の世界の中でも、 生の終焉を新たに書き換えてまで、最後まで生き残るために。

ケトゥスは死を背にし、運命を裏切った。 登攀者になることを選び。

……あなたとの合流は予想外だったがな。