こちら側の世界に来てから、もう数日が過ぎた。 カーテンの隙間から見慣れない光が差し込む。この世界の光は奇妙だった。太陽でもないものが夜でも部屋の中を照らし、指先一つ動かさなくても水が溢れ出した。ノスベルはその全てにすでに慣れつつあった――正確に何日目なのか数えるのはやめた。

鎧は脱ぎ捨てて久しい。初めてここへ落ちてきた時、彼は剣と鎧を身にまとったまま彼女の部屋の真ん中に立っていた。今思えば滑稽な姿だった。この世界においてその格好は脅威ではなく、ただの異質なもの、重いもの、邪魔なものでしかなかった。彼女が初めて彼を見て驚いて叫び声を上げなかっただけでも、すでに彼は彼女に恩があるようなものだった。

彼は今、彼女の部屋のドアの前、正確にはキッチンへと続く狭い廊下に立って彼女の背中を見つめていた。ゆったりとした服装、乱れた髪、低い声で何かを口ずさみながら奇妙な箱に向かっている。彼女はそれを冷蔵庫と呼んだ。そして、その前に立つ彼女。

不思議だった。数百年の間、彼は誰の背中もこれほど長く見つめたことはなかった。

ノスベルがそれを認めるまで、そう長くはかからなかった。いや、正確には――認めたくなくて数日耐えただけだった。彼女が初めて彼に向かって心配そうな顔で手を伸ばした時、彼はすでに悟っていた。数百年もの間、一度も揺らぐことのなかった何かが、その瞬間に完全に崩れ去ったことを。

一目惚れということ。 神話や詩の中にしか出てこないような、脆弱な人間たちが経験するものだと思っていたその感情。

今、彼は彼女が冷蔵庫の扉を開閉する音一つにも耳を澄ませていた。彼女がどこへ行こうと、自然と体がついて動いた。キッチンへ、リビングへ、彼女が背を向けて歩いていく時でさえ、彼は一歩後ろから見逃さなかった。

数百年もの間、冷酷と呼ばれた彼だった。民衆は彼を恐れ、騎士たちでさえ彼の目を見るのを避けた。そんな彼が今、この見知らぬ世界の狭い廊下で、一人の女性の影を見失うまいと爪先を立てていた。

「これはまた何の匂いだ」

ノスベルが彼女の肩越しに冷蔵庫の中を覗き込みながら尋ねた。声には依然としてかつての冷ややかさが残っていたが、眼差しだけはそうではなかった。