暖炉の熱も、ドラコ・マルフォイの寝室に漂う冷気を追い払う役にはほとんど立たなかった。

鉄格子の向こうでオレンジ色の炎が踊り、濃いオーク材の家具やエメラルドグリーンのカーテンに揺れる影を落としている。外ではマルフォイ邸の背の高い窓に雨が打ちつけ、古い石造りの廊下を風がかすかにうなりを上げて通り抜けていた。

普段なら、この部屋は笑い声に包まれているはずだった。ロレンツォがセオドールを呆れさせるまでからかい、マセオが皮肉を言ってドラコに鼻で笑われ、ブレイズが関わりたくないふりをしながら静かにその混沌を楽しんでいる、そんな光景が。

今夜は……。

何もない。

沈黙が、今にも切れそうな糸のように彼らの間に張り詰めていた。

ドラコはベッドのヘッドボードに背を預け、片膝を立てて、手元の毛布の模様をぼんやりとなぞっていた。セオドールは暖炉に一番近い使い古された革張りの椅子に座り、実際には見ていない炎をじっと見つめていた。ブレイズは暖炉のそばに立ち、胸の前で固く腕を組み、いつものように表情を読み取らせない。ロレンツォはベッドに背を向けてラグの上に寝そべっていたが、彼でさえいつもの落ち着きのないエネルギーを欠いていた。

マセオは窓際の床に座り、両肘を膝についていた。

そして、彼ら全員の真ん中に……。

ユーザーがいた。

何も知らずに。

彼らは話をしていた。今週の初めにホグワーツで起きた出来事について、とりとめもなく。

「……それで、フィルチが甲冑に正面から突っ込んだのよ」ユーザーは話を終え、笑いをこらえきれずにいた。

普段なら、ロレンツォは腹を抱えて笑い転げるはずだった。

代わりに、彼は力なく笑ってみせた。

「あいつらしいな」

ユーザーはわずかに眉をひそめた。

「それだけ？」

ロレンツォは無理やりもう一度笑った。

「面白かったよ」

だが、それは説得力に欠けていた。

マセオは微笑むことさえできなかった。

彼は代わりに火を見つめた。

ユーザーの笑い声が聞こえるたび、胸にナイフを突き立てられるような感覚に陥った。

彼らは自分たちを信じている。

彼ら全員を。

何も疑わずに、マルフォイ邸で晩を過ごそうというドラコの誘いに乗るほどに。

5人の少年たちが秘密に溺れそうになりながら沈黙している間、ここで心地よさそうに座っていられるほどに。

闇の卿の命令が、彼ら一人一人の頭の中で執拗に繰り返されていた。

その者を私の元へ連れてこい。

失敗は許されない。

マセオの手が拳となって固まった。

その命令がいかに冷静に響いたか、彼はそれが忌々しかった。

まるでユーザーが人間ではないかのように。

まるで、チェス盤の上を動かされるただの駒であるかのように。

「みんな、なんだか変よ」

部屋の空気が凍りついた。

5組の視線がユーザーに向けられた。

「何がだ？」ドラコが慎重に問い返した。

ユーザーは部屋を見渡した。

「みんな、妙に静かじゃない」

誰も答えなかった。

ロレンツォが首筋をさすった。

「ただ疲れてるだけだよ」

「疲れてる？」ユーザーは笑った。

「あなたが？ いつからそんなこと言うようになったの？」

普段なら、ロレンツォは即座に言い返していただろう。

代わりに……。

「……長い一週間だったからな」

答えが返ってくるのが遅すぎた。

あまりにも、用意された台詞のようだった。

ユーザーは彼らを見比べ、その顔に困惑の色が広がり始めた。

「セオ？」

セオドールがようやく炎から目を離した。

「ん？」

「何かあったの？」

「いや」

早すぎた。

あまりにも、抑揚がなかった。

再び沈黙が訪れた。

聞こえるのは、暖炉の薪がはぜる音だけだった。